西汉时期，太史公司马迁花了18年时间写下《史记》，在这个鸿篇巨著中，司马迁特地写了一篇《循吏列传》，所谓“循吏”用现在的话说，就是清官、廉吏、爱护百姓的官员。在司马迁心中，春秋名臣孙叔敖是第一“循吏”，因此，他把孙叔敖放在了《循吏列传》的第一位。

历史上的孙叔敖，是楚国名相、擅长治水，而且充满智慧。

孙叔敖，芈姓，蔿氏，名敖、字孙叔，楚国郢都人。按照现在的习惯，他应该叫芈敖，只是后人习惯称之为孙叔敖。

孙叔敖是楚国贵族出身，因为父亲曾获罪，他举荐迁到河南淮滨县境内，孟子在《生于安乐，死于忧患》（即《告子·下》）一文中记载“孙叔敖举于海”，实际上指的是孙叔敖曾隐居在淮滨附近。孙叔敖年幼时，曾在山上看见过一条两头蛇。按照当时的习俗，看到此蛇的人，必有灾难。孙叔敖心想：我不幸看到此蛇，不能让别人也看到它，于是斩杀了这条蛇，埋在山丘之间。后人为了纪念孙叔敖斩蛇，便把此处改名为“埋蛇岭”，至今仍存。

孙叔敖擅长治水，他率领当地百姓兴修水利，灌溉农田。因为有水利工程，周围的百姓纷纷迁到此地耕种。孙叔敖兴修的水利工程名叫雩娄灌区（河南境内）和芍坡（安徽境内，今称之为安丰塘），在世界水利史上，具有很重要的意义。

因为孙叔敖一心为民，深受当地百姓拥戴。后来，楚庄王下令在全国举荐贤才，孙叔敖被人举荐，担任令尹（相国）。在此期间，孙叔敖改革法律，修筑城池，发展经济，楚国逐渐成为中原霸主。

需要一提的是，孙叔敖从不把改革的负担加在百姓身上。例如，楚庄王认为楚国的车子太小，建议通过法律的形式让全国百姓都造大车，被孙叔敖劝阻，因为他觉得这样会增加百姓负担。楚庄王认为楚国的货币太小，应该改铸大币，强令百姓使用。孙叔敖认为钱币的体积大小没有太大意义，只要百姓能够安居乐业才是最重要的，因此废除了“大币”。

除此之外，孙叔敖还是一位军事家，当年晋、楚大战，孙叔敖仅用30天的时间便火速打败了晋军，让楚国士气大振。

孙叔敖功劳很大，但他非常谦逊，楚庄王多次赏赐孙叔敖封地、金钱，他都不要。孙叔敖官居相国，家徒四壁，平时吃粗茶淡饭。因为没有钱买粮食，他甚至要求儿子到山上挖野菜吃。孙叔敖38岁那年积劳成疾，病死在任上，去世的时候，连棺材都买不起。孙叔敖作为春秋名士、名臣、名相，他的品格，让后世官宦望尘莫及。

孙叔敖在临终前，留下了一则“孙叔敖诫子”的故事，彰显了孙叔敖的智慧。

《智囊全集》记载曰：

孙叔敖疾将死，戒其子曰：“王亟封我矣，吾不受也。为我死，王则封汝。汝必无受利地！楚、越之间有寝丘，若地不利而名甚恶，楚人鬼而越人禨，可长有者唯此也。”

意思是：孙叔敖知道自己将要去世后，告诫他的儿子说：我生前，楚王多次封赏我，我都没要。我死后，楚王肯定会封赏你。若赐你金银财宝，你都不要，只要一块地就行。楚国有一块地名叫寝丘，偏僻贫瘠，楚人把他当成鬼虫出没的地方，越人也认为这个地方不详。若想让咱们的子孙后代长久，你只能选这块地。

后来，孙叔敖去世，楚庄王果然要赏赐他的儿子，他的儿子不要其他东西，也不要其他的封地，坚持要寝丘之地。楚庄王无奈，只好把孙叔敖的子孙封到寝丘。

事实证明，孙叔敖的眼光果然非常长远，春秋战国，群雄征伐，那些拥有肥沃土地的人们纷纷罹难，因为他们的土地早就成了霸主们优先争抢的资源。而孙叔敖的子孙蛰居寝丘，多年来竟然无人过问。从春秋到战国，从战国到秦末，孙叔敖的后人安然无恙。《智囊全集》云：

孙叔敖死，王果以美地封其子，子辞而不受，请寝丘。与之，至汉不失。

孙叔敖所选中的寝丘之地，一直被保留到汉朝时期，此时，离孙叔敖去世后已经有400年。孙叔敖以其独特的眼光和智慧，保家族400年的繁盛不衰。孙叔敖的子孙繁衍众多，一部分改为“孙”姓，一部分改为“叔”姓。

孙叔敖选一块贫瘠土地，保家族安全的故事，对后人有很大影响。无独有偶，西晋时期，有另一位大人物也采取同样的方法，这个人就是许狂。

许狂是金武帝司马炎的潜邸旧臣，跟随司马炎南征北战，立下赫赫战功。在攻打东吴的时候，许狂身负重伤，差点命赴黄泉。司马炎称帝后，曾提出将京西大片肥沃的土地封赏给许狂，许狂坚决不要，反而要了一块西部凉州附近一片荒凉的土地。许狂的儿子们非常不理解，甚至抱怨父亲。后来八王之乱爆发，中原肥沃的土地纷纷被争抢，许多功臣之后被战火屠杀，许狂的后人却在西凉安然无恙，因为没有人看得上他们的封地。