春秋时，周室衰微，列国争霸。嵩山周围属郑国，郑国的郑庄公得到鲁国和齐国的支持，计划讨伐许国。许国是一个小国，在今河南许昌市。郑国在许国的北边，今嵩山脚下。

这件事情在《左传·隐公十一年》里有记载。公元前712年五月，郑庄公在宫前检阅部队，发派兵车。封地在颍地的一位老将军颍考叔和一位青年将军公孙子都，为了争夺兵车吵了起来。颍考叔是一员勇将，他不服老，拉起兵车转身就跑；公孙子都向来瞧不起人，当然不肯相让，拔起长戟飞奔追去。等他追到大路上时，颍考叔早已不见人影了。公孙子都因此怀恨在心。

到了秋天，七月间，郑庄公正式下令攻打许国。郑军逼近许国都城，攻城的时候，颍考叔奋勇当先，爬上了城头。公孙子都眼看颍考叔就要立下大功，心里更加忌妒起来，便抽出箭来对准颍考叔就是一箭，只见这位勇敢的老将军一个跟斗摔了下来。另一位将军瑕叔盈还以为颍考叔是被许国兵伤的，连忙拾起大旗，指挥士兵继续战斗，终于把城攻破。郑军全部入了城，许国的国君许庄公逃亡到了卫国。许国的土地于是并入了郑国的版图。

公孙子都窃取了灭许大功，为赏子都大功，也为解考叔之妹颍姝丧兄之苦，郑庄公将颍殊赐嫁子都。子都虽万般不愿，终因“君命难违”，无奈答应。事后，郑庄公得知杀害考叔的竟是子都，颇为震惊，但考虑考叔已死，右臂已失，再杀子都，左臂将丧，便要掌管刑名的谋臣祭足将子都杀人事隐忍不发，不将子都治罪。祭足另有思考，即使法不诛人其心当诛。

子都暗箭伤人后，终日惊惶，也觉懊悔。新婚之夜，子都、颍姝两情相悦。颍姝举杯泣求子都为她找出杀兄仇人。注视杯中，杯中幻出考叔身影，子都惊恐醉倒.梦境中见考叔前来索命，又见庄公威逼他道出真相。梦中呓语，子都承认自己杀了考叔。颍姝得知眼前的丈夫原来就是杀兄仇人，柔弱女子面对子都欲爱不是，欲杀不能……并将此事告诉了郑庄公。

子都登台拜帅，郑庄公叫祭足递给子都一个锦囊。子都打开一看，竟是射杀考叔的弩箭。再加癫狂了的颍姝的到来，子都精神彻底崩溃……年少英雄成了罪人，落得了遭人唾骂的下场。

像公孙子都那样趁人不备暗放冷箭的，就叫作“暗箭伤人”。不过，作为成语却并不限指以暗箭为凶器，凡是采取任何不光明的手段暗地里伺机伤害别人的，都可叫作“暗箭伤人”。 这里不妨讲一讲关于宋朝人刘攽的故事。

刘攽，字贡父，据说颇有文才，尤其精于历史的研究，曾参加司马光主编的《资治通鉴》的编写工作。宋朝理学家邵雍之孙邵博的《闻见后录》中有他的一段故事，看来此人还相当幽默。故事说：有一次，有一位“中司”（官名，即“御史中丞”，专负弹劾监察之责）想发动同僚攻击某人。有人问刘攽，某人是否真有什么劣迹，中司竟要鸣鼓攻之。刘攽很冷淡地回答道：“中司自可鸣鼓儿，老夫难为暗箭子！”

这里所谓的“暗箭子”，也就是暗害他人的冷箭。刘攽不愿意参与暗害他人的阴谋勾当，所以他说不充当暗箭子。

成语“暗箭伤人”：比喻暗中进行伤人的行为或诡计。