楚庄王是楚国历史上乃至整个春秋战国历史上一位不可多得的国君，甚至孔子都给予其高度赞扬。他的一生是波澜壮阔的，从最开始继位的“三年不鸣，一鸣惊人”到后来野心外露，“饮马黄河”而“问鼎中原”，但军事实力强悍的楚国却依旧不被承认，从王孙满的“在德不在鼎”可见其中的原因。而也正是王孙满的话，让楚庄王撤军回国，开始遵循《周礼》、学习中原文化，终于在晋楚“邲之战”中大获全胜，在楚人要求用晋军的尸体建造“京观”的时候，楚庄王提出了著名的“止戈为武”论断，所谓大国、所谓霸主，不过就是“尊王攘夷”而止战。

整个春秋史，实际上可以看成是晋楚争霸史，虽然齐桓公是第一位称霸的国君，但是齐国作为霸主存在的时间特别短，齐桓公去世之后，齐国就失去了霸主之位。经过激烈的争夺，在城濮之战中，晋文公战胜楚成王而成为新一代的霸主。楚国止步于南方老大之位，这还是楚成王初继位为楚国挣来的：

《史记·楚世家》记载：成王恽元年，初即位，布德施惠，结旧好於诸侯。使人献天子，天子赐胙，曰：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”

楚成王之后是楚穆王，公元前613年，楚穆王去世，其子熊侣继位，即楚庄王。当时的楚庄王还不到二十岁，内忧外患中，这位年轻的君主选择了一条特别的路走，即不理朝政而寻欢作乐。楚国人都看不懂楚庄王，因为楚国贵族的优秀传统，楚庄王似乎都没有继承，长此以往，楚国将再也没有机会北上争雄。当然，楚庄王的这一举动，权势滔天的卿族是欢迎的，而另一些有作为的官员则忧心仲仲，开始为楚国的未来担忧，他们都在想找机会进谏，但偏偏，楚庄王继位之初就下了一道命令：“有敢谏者死无赦！”。

这样的一道命令拦住了很多人，但是依旧有不怕死的人要向楚庄王进谏，比如伍举和苏从。

伍举入谏。庄王左抱郑姬，右抱越女，坐锺鼓之间。伍举曰：“原有进隐。”曰：“有鸟在於阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。”

伍举冒死进谏，结果看到楚庄王左拥右抱，玩得不亦乐乎，伍举就说：“希望您能解答我的一个疑惑。”楚庄王点了点头，伍举就问了：“有一只大鸟停在山上三年了，不飞也不鸣，这是一只什么样的鸟呢？”

楚庄王说：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。好了，你退下吧，我知道了。”伍举退了出去，但是楚庄王似乎并没有理解伍举的意思，依旧歌舞升平，不理朝政。过了几个月，苏从看不下去了，也找到楚庄王冒死进谏。

大夫苏从乃入谏。王曰：“若不闻令乎？”对曰：“杀身以明君，臣之原也。”於是乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政，国人大说。

当苏从见到楚庄王之后，楚庄王问：“你不知道我定下的命令吗？”苏从说了：“如果我的死能换回一个明君，那么这是我的愿望 。”

楚庄王于是真就重视了，然后停止歌舞，开始理政。他用三年的时间看清了国内的局势，甚至他本人一度被卿大夫劫持，为的就是让所有想要造反的人赶紧暴露出来，当然他也在寻找合适的可用之人。所以当他决定开始真正亲政之后，有数百人被诛杀，又有数百人被提拔重用。楚庄王刚一决定亲政，楚国就迎来了一个大的危机。

《左传·文公十六年》记载：楚大饥，戎伐其西南，至于阜山，师于大林。又伐其东南，至于阳丘，以侵訾枝。庸人帅群蛮以叛楚。麇人率百濮聚于选，将伐楚。于是申、息之北门不启。

楚国在公元前611年遇到了大饥荒，东边的山戎族开始攻打楚国，进攻西南和东南，让楚国疲于应付，而原先附属于楚国的庸国和麇国也发动叛乱，率领着自己能动员的蛮夷攻打楚国。在这样的情况下，楚国内部有人开始考虑迁都，但是楚庄王并不愿意迁都，他从享乐中抽离，迅速组织军队出征，平定了叛乱，将庸国灭掉。

这一仗树立了楚庄王的威信，也让楚国人看到了希望。楚庄王确实“三年不鸣，一鸣惊人”。他平定了内乱之后开始一心一意北上争霸，北方的小国们已经感受到了楚国的强大，晋楚之间的争霸一打响，郑国、陈国甚至宋国这几个夹在两国之间的中小国家就开始成了墙头草，谁强依附谁，但是在这期间也是吃尽了苦头，你依附晋国，楚国就打你；你依附楚国，晋国就会教训你。夹缝中求生存本来就是不容易的。

但在这一轮的晋楚争霸中，很明显晋国处了下风，晋国从晋献公开始无公族，到了晋文公时期开始实行三军六卿制，最大程度的强大了晋国，但是也为晋国埋下了隐患，即六卿势大，逐渐开始把持朝政。晋国内乱的加剧为楚庄王北上图霸创造了条件。

公元前606年，楚庄王打着“尊王攘夷”的名号北上攻打陆浑之戎，戎人打跑了，但是楚庄王却并不急着回国，他带兵来到了洛水，在洛邑的郊区开始了大阅兵，这让洛邑的周定王吓得吃不下饭，不得不派出王孙满去慰劳楚军。王孙满见到了楚庄王，于是有了著名的“问鼎中原”，这段历史在《史记》和《左传》中都记载的很详细，这里贴出《史记·楚世家》中的内容：

楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。”庄王曰：“子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九鼎。”王孙满曰：“呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。……德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”

楚庄王想问问代表王权合法性的九鼎到底有多重，这意图太明显了，他想撼动周王朝的统治，王孙满机智的回答：“在德不在鼎。”楚庄王还不死心，还想炫耀一下楚国的强盛，因此说：“我们只要聚集楚国兵器上的铜钩，就能造出九鼎。”这是何等的霸气，楚庄王是完全不把周王室看在眼中。王孙满依旧不紧不慢的强调“在德不在鼎”，即便现在周德衰落了，但依然不是你一个蛮横的楚国能撼动的。

楚庄王从王孙满的话中领悟到了楚国的短板，他承认楚国确实还没有能力让天下诸侯臣服，于是楚庄王撤军回国。这次事件的影响是极为深远的，它让楚国在不久的未来真正强势崛起，为中原各国所折服，楚国称霸指日可待。

楚庄王回国后开始认真思考“在德不在鼎”的内涵，他潜心学习中原文化，制定合乎《周礼》的宫廷礼仪和法度，求贤若渴，发展楚国经济。在楚庄王灭掉干政的若敖氏后，主持修建大型水利工程期思陂的孙叔敖被推荐到了楚庄王身边，孙叔敖被任命为令尹。孙叔敖对楚庄王的影响很大，他不仅是一个出色的水利专家，为人民谋福祉，将楚国的农商业的发展带到了顶端，他更是一个治国之才，治军之才，成为辅佐楚庄王称霸的不可忽视的人才。

楚国国内强盛了，楚庄王不忘发挥自己的国际影响力。公元前598年，楚庄王率军攻打陈国。陈国因为夏姬爆发了内乱，夏姬的儿子夏徵舒杀死了陈灵公，而两个大夫跑到楚庄王那里请求主持公道，于是楚军大军压境，陈国很快被灭，成为楚国的一个县。楚国的臣民都向楚庄王表示庆贺，但是申叔时却并没有表示庆贺，反而一言不发，楚庄王就问为什么，申叔时说了这样一句话：

“鄙语曰，牵牛径人田，田主取其牛。径者则不直矣，取之牛不亦甚乎？且王以陈之乱而率诸侯伐之，以义伐之而贪其县，亦何以复令於天下！”

楚国率领诸侯攻打陈国本来是出师有名，是要平定陈国的叛乱，但是现在却将陈国变成了楚国的一个县，这如何让天下信服呢？楚庄王突然意识到这是不合乎《周礼》的，于是他又让陈国复了国。这件事让天下的诸侯普遍对楚国有了好感。连孔子都说：“贤哉楚王！轻千乘之国，而重一言之信。”

第二年，面对郑国的朝晋暮楚，楚庄王派出三军围攻郑国，三个月之后，郑国投降，郑襄公肉袒牵羊而降楚庄王，希望楚国不要让郑国灭国。楚国臣民反对议和，但是楚庄王还是依据《周礼》答应了郑国的议和，郑国送质子到楚国，两国结盟。

楚郑结盟打了晋国一个措手不及，因为晋国已经派出兵去救援郑国，得知楚郑结盟后，晋国就打不打楚国这个问题有了分歧，最终决定还是打一仗吧，不过晋国的这一场仗比较勉强，因为三军将领们本身就不和谐，虽然共同出兵，但总有人拖后腿，保存实力，不愿意搭上自己的军队。

而楚国这一边同样是有分歧的，只不过分歧存在于战前，当楚庄王决定进攻的时候，他们就已经团结一致了。很快，邲之战开始。晋军的各自为战很快导致了晋军的大败，楚庄王再次学习中原战争礼仪，并不追击败退的晋军，相反，楚军还帮助晋军逃离。

《左传·宣公十二年》记载：晋人或以广队不能进，楚人惎之脱扃，少进，马还，又惎之拔旆投衡，乃出。顾曰：“吾不如大国之数奔也。”

这一段非常有意思，晋国人一股脑的后撤，出不去，楚国人就教他们抽出战车前面的横木，后来又教他们拔掉大旗，扔掉横木。晋军这才顺利逃脱。可能是觉得他丢脸，但又想挽回点什么，于是晋人就说了：“我们不如你们熟悉数次逃跑的招数。”

邲之战是晋楚争霸极为关键的一战，晋国战败，楚国成为胜利的一方，称霸只是时间问题，这个时候，可以想见楚人会有怎样的激动。潘党就建议楚庄王将晋军的尸体筑成京观来夸耀战功以示子孙。

“君盍筑武军，而收晋尸以为京观。臣闻克敌必示子孙，以无忘武功。”

但出乎意料的是，楚庄王拒绝了。他说了这样一段话：

“非尔所知也。夫文，止戈为武。武王克商。作《颂》曰：‘载戢干戈，载櫜弓矢。我求懿德，肆于时夏，允王保之。’……夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也。……武有七德，我无一焉，何以示子孙？其为先君宫，告成事而已。武非吾功也。古者明王伐不敬，取其鲸鲵而封之，以为大戮，于是乎有京观，以惩淫慝。今罪无所，而民皆尽忠以死君命，又可以为京观乎？”

这就是著名的“止戈为武”论断，这样的论断没有产生在中原礼仪大国，却产生于曾被视为“蛮夷”的楚国，这实在是一个了不起的事件。楚国再也不是曾经那个视《周礼》为无物的蛮夷之国，相反的，它已经学习到了中原文化的精髓，也越来越让中原各国臣服。

楚庄王并没有建造京观，反而将堆积的晋军尸体进行掩埋，然后祭祀先君后回国。这一战，楚庄王的霸业再也无人可以阻拦，实至名归，天下诸侯臣服。

不过令人遗憾的是，楚庄王这样一位霸主，几乎融合了所有国君的完美品质，但是却依旧阻止不了人亡政息。楚庄王去世后，其子继位，楚国内部倾轧，人才迅速流失，其中最著名的莫过于巫臣的出走，当巫臣跑到晋国后，楚国的子重和子反将巫臣全家诛杀，引起了巫臣滔天的恨意，最终巫臣帮助晋国，扶持吴国，让楚国疲于应付。楚庄王的宏图霸业似乎如昙花一现，令人惋惜。