春秋晚期，嵩山脚下的郑国为明哲保身，经常游走于晋、秦两大强国之间，晋文公对此颇为不满，后联合秦国讨伐郑国。郑国老大夫烛之武凭借巧舌，说服秦穆公与郑国单独媾和。秦穆公派杞子、逢孙、杨孙三人带领两千人马帮助郑国守卫其国都，自己就回国了。随后，郑文公又许诺立公子兰为世子，晋文公才同意班师回朝。

过了两年，公元前628年，晋文公、郑文公先后去世。杞子秘密报告秦穆公，说他已“掌其北门之管”，即掌握了郑国国都北门的钥匙，如果秦国进攻郑国，他将协作内应。

秦穆公接到杞子的密报后，觉得机不可失，便不听大夫蹇叔和百里奚的劝阻，立即派孟明视、西乞术、白乙丙三位将军率兵偷袭郑国。

蹇叔的儿子也随部队出征，蹇叔对自己的儿子哭着说：“你们一定会在滑国这个地方遭军队抵御，到时我来收你的尸。”

秦军经过长途跋涉后，终于来到离郑国不远的滑国，刚好被郑国在这里做生意的商人弦高碰到。弦高是个精明的人，也非常爱国。当他得知秦军是去攻打自己的国家时，急中生智，谎称自己是郑国使臣。弦高说：“我们君王知道你们要来，特派我送来一批牛羊来犒劳你们。”以借此拖住秦军，弦高同时赶紧派人向郑穆公报告消息。

弦高的这一举动，使秦军将领孟明视大吃一惊，以为郑国早已有了准备，再要偷袭就必败无疑了，蹇叔真是神机妙算啊。于是就顺水推舟，收下了弦高送来的礼物，匆匆撤兵了。

郑穆公接到了弦高的报告后，急忙派人到都城的北门查看，果然看见杞子的军队“束载、厉兵、秣马矣”，即人人扎束停当，兵器磨得雪亮，马喂得饱饱的，完全处于一种作为内应的作战状态。对此，郑穆公派皇子向杞子说：“很抱歉，恕未能好好款待各位。你们的孟明视就要来了，你们跟他走吧！”

杞子等人见事情已经败露，连夜带着人马分别逃往齐国和宋国去了。这就是历史上有名的“弦高救国”，“智退秦兵”的故事，也是成语“厉兵秣马”的出处。

成语“厉兵秣马”：形容准备战斗，也比喻事前做好准备工作。厉：通“砺”，磨。兵：兵器。秣：喂牲口。先秦·左丘明《左传·僖公三十三年》：“郑穆公使视客馆，则束载、厉兵、秣马矣。”即磨好兵器，喂饱战马。