我们都知道，春秋五霸是指春秋时期先后称霸的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。这里有个奇怪的现象，四人号为“公”，只有楚庄王号“王”。为什么呢？我们就从《史记.楚世家》寻找答案吧。

出身高贵，黄帝“苗裔”

楚的本家屈原在《离骚》中自称：“帝高阳之苗裔”。《楚世家》推演得更详细：

楚国的祖先高阳是黄帝的孙子，昌意的儿子。高阳之孙重黎成为帝喾的火正，能使光照天下，帝喾赐予他祝融的称号。但重黎诛杀共工不力被帝喾所杀，让他的弟弟吴回去任火正，仍称祝融。

吴回有六个孙子，六孙叫季连，姓芈，熊氏，是楚国王族的祖先。季连的后代有的在中原，有的在蛮夷。蛮夷是周对中原四周部族的蔑称。

先人有功，封爵子男

周文王的时候，楚的先人鬻熊是文王的老师，像照看儿子般侍奉文王，但过早去世。他的后代熊绎，处在周成王时代。成王要举用文王、武王功臣的后代，于是把熊绎封到楚蛮，封给他子男爵位。

周朝诸侯的爵位有公、侯、伯、子、男（子、男二爵爵不同而位同）五爵。如齐、鲁是侯爵，宋、晋是公爵，郑是伯爵。公、伯、子像家族中的祖孙三代，所以这个子男爵位是诸侯中最低的。

扩大疆土，首次称王

周夷王的时，周王室大权旁落，诸侯不肯朝觐天子，国与国间互相攻伐。而楚经过漫长的经营，在蛮夷之地建立了自己的基业。其过程艰难如析父对楚灵王所言：

昔我先王熊绎辟在荆山，荜露蓝蒌以处草莽，跋涉山林以事天子，唯是桃弧棘矢以共王事。

荜露蓝蒌，跋涉山林，而能进贡周室的只有桃木做的弓箭与枣核做的箭头。其艰难可想而知。

但到楚熊渠时代就不一样了，熊氏深得长江、汉水一带民众的拥戴，国富民强。熊渠也开始了对周边的小国进行吞并的战争，拓展疆土，扩大势力范围。

但楚的封爵是子男，与侯、公、伯地位不对等，而且在称号上别的诸侯被尊称为“公”，而自己被蔑称为“楚子”着实不爽。他忿忿地说：

“我蛮夷也，不与中国之号谥。”

也就是不想被人称为“子”。于是他就封自己的长子熊康作句（gōu）亶（dàn）王，二儿子熊红作鄂王，小儿子熊执疵做越章王。

但实行没多久，担心暴虐的周厉王讨伐，就去掉了自己的王号，仍然被称“楚子”。

请尊不允，自号“楚王”

楚武王三十五年，楚讨伐随国。随国君说：“我没有罪过。”楚王说：“我处在蛮夷地区。现诸侯们都背叛王室互相侵相杀。我有军队，想参与中原的政事，请你向周王室通报，尊奉我的名号。”随国君就替他到周王室请求尊号，周王室不答应。

武王大怒说：“我的祖先鬻熊是文王的老师，德高望重。周成王竟只赐予子男爵位的田地，让他住在荒蛮之地。现在蛮夷部族都顺服，可是周王不加封爵位，我只好自称尊号了！”于是他自称武王。楚正式称王，但周室并没有承认。

布德施惠，终登王位

成王恽懂得德政的重要，对内实行仁政，向百姓布德施惠；对外与诸侯恢复友好关系；对上派人向天子进贡。

周天子很赏识楚成王，赏赐给他祭祀的肉。说：“镇抚你们南方夷越地区的动乱，不要侵犯中原。”承认了楚王的合法性。

楚国也因此得到更多小国的臣服，疆域扩大到方圆千里。

使楚国蜚声华夏的是后世的楚庄王，“一鸣惊人”“问鼎中原”成就一代霸主。

楚人为了一个封号，前赴后继几十代人，几百年，表现了楚人为了理想而坚韧不拔、不屈不挠的顽强奋斗的精神。

楚人在蛮夷之地，荜露蓝蒌，开疆扩土，繁衍生息，创造了灿烂的楚文化，哺育了伟大的诗人屈原。所以，司马迁对楚人是尊重的，自始自终没有像《春秋》《左传》那样称“楚子”。反映了司马迁的历史观，重视历史贡献，不与圣人同是非。