中国古代，曾经有一种很丑陋的现象：后妃殉葬。那些生前享尽荣华富贵的帝王们，幻想死后还能在阴间过上这样的日子，就让他们宠幸的女人陪葬。

因此，当帝王们驾崩时，后宫里总是传出一片凄惨的哭声。这哭声，并非为死去的帝王，而是恐惧自己即将到来的命运。

活人殉葬制度，始于5000年前的龙山文化时期，到了殷商时期最为鼎盛。到了秦汉唐宋，这种残忍的制度有所收敛，比较人性的皇帝往往不再要求后妃殉葬，改以自愿。汉宣帝时期，赵缪王刘元强求16名奴婢殉葬，还遭到了撤销封国的处罚。

然而，到了明朝，后妃殉葬制度又死灰复燃了。

1395年，明太祖朱元璋的次子、秦王朱樉英年早逝，朱元璋伤心之余，下令将朱樉的两个王妃王氏、邓氏殉葬。两条活生生的人命，就此香消玉殒，只在《明史》上留下5个字：“樉薨，王妃殉。”

更重要的是，此举让一度消失的后妃殉葬制度重回人间。1398年，朱元璋驾崩，“伺寝宫人尽数殉葬”。共有46名妃嫔、宫女殉葬，随朱元璋一同葬入孝陵。

此后，明朝历代皇帝都有强迫后妃殉葬的记录。明仁宗朱高炽只当了10个月皇帝，他在死前发布遗诏，称：“朕既临御日浅，恩泽未浃于民，不忍重劳，山陵制度务从俭约。”他要厉行节约，但就是这样，还是有5名后妃殉葬。

真正废除后妃殉葬制度的，是明英宗朱祁镇。

朱祁镇是明朝第六任、第八任皇帝。他当了20多年皇帝，政绩乏善可陈。唯一令人称道的，可能就是废除了后妃殉葬制度。1464年，朱祁镇在逝世前发布遗诏，说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”

朱祁镇之所以要废除后妃殉葬制度，与他小时候的一段经历有关。1435年，朱祁镇父亲、明宣宗朱瞻基驾崩时，许多后妃被迫殉葬。她们“当死之日，皆饷之于庭，饷缀，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置小木床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中……”，这种悲惨的情形，让9岁的朱祁镇深受刺激。

另一方面，朱祁镇也是想通过废除后妃殉葬制度，保护自己的爱妻钱皇后。

钱皇后是朱祁镇的结发妻子，一生患难与共。特别是朱祁镇在“土木之变”后被蒙古人俘虏，软禁了一年多。一年多里，钱皇后陪伴丈夫身边，不离不弃，悉心照顾，支撑着他度过了人生中最狼狈、最危险、最困窘的日子。因此，朱祁镇很感激她。

可是，不知什么原因，钱皇后没有生育儿子，这使得她在激烈的后宫争斗中处于不利位置。为朱祁镇生育了长子朱见深的周贵妃，想方设法要废掉钱皇后，被朱祁镇阻止了。但朱祁镇深知，自己死去后，就没办法保护钱皇后了，便干脆立下遗诏，废除了后妃殉葬制度。

果然，当朱祁镇死后，周贵妃立即向钱皇后发难，幸好有了朱祁镇遗诏的保护，钱皇后和其余后妃才得以幸免。

值得肯定的是，在朱祁镇以后，继任皇帝明宪宗朱见深也在遗诏中明确表示不要殉葬。除了皇帝，诸王入葬也基本禁绝了活人殉葬。

在中国断断续续实行了数千年的活人殉葬制度，到此划上了休止符。