相传，月饼来自西域的“胡饼”：唐高宗时，有一年中秋节，来唐朝经商的吐鲁番人献上他们家乡的特产——一种很好吃的饼，表示祝贺。唐高祖看着漂亮的圆饼，觉着跟明月有点相似，就说： “应将胡饼邀蟾蜍”，就把饼赏赐群臣，一起吃起来，都说这饼非常好吃。 从此以后，胡饼就在京城流传开了。每到八月十五，就边吃胡饼边赏月，后来，又改叫月饼。

关于月饼，还有另外一个传说。相传，元朝为了加强对汉人的统治，规定每十户人家要设立一个“管家公”，由蒙古人来充当，这些人恃强凌弱，惹得民怨沸腾。后来，朱元璋攻下金华、处州、温州等地，当地的百姓都纷纷请求朱元璋除掉管家公。

朱元璋

朱元璋一开始想派兵杀死这些人，可军师刘伯温说，“三郡的管家公那么多，即便出兵也不可能一下就除尽，此事还是交给我来办，十天之内，除尽管家公”。于是，刘伯温就命人扮成阴阳先生，到各县去散播童谣，“且莫笑，看重九；重九交午未，人头要落地”。百姓们一听要有大难美酒很恐慌，接着刘伯温又让人四处散发消息，说神仙给人托梦，中秋当夜子时，大家如果对月吃月饼，可免大难。百姓们争相到糕点店买月饼，中秋夜晚，百姓们打开月饼准备品尝，发现里面有一张纸条，上书，“中秋子夜时，齐杀管家公”，于是便料定这是神明指点，平日心底的愤怒终于爆发，一夜之间，杀尽管家公。

这些传说是民间对月饼来历的解释，虽然并不完全可信，但故事里的部分内容和学者研究、考证得出的结论有一致的地方：第一，月饼的确是从胡饼演变而来；第二，月饼应该在明朝时期才成为中秋节的标志性食品。

从胡饼到月饼

在中国古代的大部分时间里，“饼”是所有面食的统称。西汉《急就篇》就把饼和饵列为食物之首，唐代颜师古注释称“溲面而蒸熟之则为饼”，将面里加上水使面和在一起，蒸熟了就是饼。

东汉时期，饼的种类开始增多，《释名·释饮篇》中就列出了包括胡饼在内的七种面食，其原文记载，“胡饼，作之大漫冱也，亦言以胡麻著上也”。漫冱，就是“没有棱角、模糊不清”的意思（后来这个词音转并义为“马虎”），而胡饼是一种比较大的圆形烧饼，做法是把胡麻，也就是芝麻放在面饼上烤熟。

隋唐时期，胡饼、蒸饼都是流行的面食。胡饼在唐朝仍然叫胡饼，但多了一种饼中加馅的做法。富裕人家作一种大型胡饼，在其中加多层羊肉，每层羊肉间隔以椒、豉，用酥油润和，放入炉中烤，肉半熟时取出来吃，叫做“古楼子”。

宋代的饼类食品达到了比较成熟的程度，种类、花色空前繁多，工艺也趋于精致。这时“饼” 还是面食的总称。南宋周密《武林旧事》中记载了许多当时的面食，均为蒸熟的饼食，其中就有月饼一项。南宋吴自牧的《梦粱录》也是一部描述临安风俗产物的著作，其中提到，“市食点心，四时皆有，任便索唤，不误主顾。且如蒸作面行卖四色馒头、细馅大包子……月饼、梅花饼……”也就是说，虽然不是中秋节的节令食物，但作为一种日常可食用的面食，月饼在宋代已经出现。

从上述“饼”的发展过程中，我们可以看到月饼是如何形成的。宋代以前饼类食品在用料、制作方式、工艺等方面为月饼的出现打下了基础，胡饼中掺入酥油、蜜、糖或者以果仁、豆沙、糖、肉末等做馅的圆饼，在外形和做法上都和后来的中秋月饼有类似之处。

月饼在明代成为中秋节的标志性食品

首先，已经有确凿的证据证明中秋节正式产生于唐朝，学界也公认在唐朝之前没有关于中秋节的确切记载。唐初形成了中秋节，那么唐朝有没有中秋节吃月饼的习俗呢？唐朝中秋节习俗主要见于大量赏月诗歌和一些笔记小说，这些文字记载里极少说到中秋饮食，个别地方只是说准备“酒食”，并未专门提到“月饼”这一食物。

如前文所述，宋代，《武林旧事》和《梦粱录》这两本著作中的确都都提到了“月饼” ，但问题是，根据这两本著作的记载，月饼在当时只是平日里吃的面食，而非中秋节的节令食品。宋代郑望的《膳夫录》中列举了一年当中各个节日的食品，其中，中秋的标志性食品是“玩月羹”，而非月饼。

需要说明的是，宋代制作饼食的工艺已经十分发达，品种花色很多，跟中秋月饼差不多的饼食应该也有不少，而且中秋习俗已经很兴盛，可以说，这个时候出现中秋月饼是可能的。但是，至今没有发现宋代中秋吃月饼的可靠记载，所以并没有依据说这时已有了中秋月饼习俗，至少，这时没有形成比较明显的引人注意的中秋吃月饼的习惯，以至于记录宋代风俗的文献都没有记载。

明代文献出现了关于中秋月饼的大量记载。沈榜所写的《宛署杂记·民风》中记载，“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅……有一饼值数百钱者。”由此可知，这时的月饼是在八月里为中秋节特制的，成为各家送人的礼品。