朱元璋出生布衣，在走投无路之下，投奔皇觉寺剃度为僧。在儿时小伙伴汤和的邀请下，参加了郭子兴的义军。而正是汤和的邀请，朱元璋走上了他的皇者之路。

正是有自己的一帮淮西兄弟们的鼎力相助，朱元璋灭了元朝，建立了大明朝。革命胜利了，自然要封赏手下卖命的弟兄们，初封六公，其中以五大将、一大臣为开国元勋。分别为：韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。

不仅如此，朱元璋还在鸡鸣山上立功臣庙，朱元璋亲定功臣位次，以徐达为首，次常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用、赵德胜、耿再成、华高、丁德兴、俞通海、张德胜、吴良、吴桢、曹良臣、康茂才、吴复、茅成、孙兴祖凡二十一人。死者像祀，生者虚位。

当时封赏最高的是公爵，但是后来，在这些功臣中，有六位死后被朱元璋追封为王，他们就是明朝的开国六王。

一、中山王 徐达

徐达，字天德，位列明朝开国功臣中第一位，也是淮西二十四将之一。徐达跟随朱元璋领导的起义军大败陈友谅，率军消灭张士诚地方割据势力。与副将常遇春一同挥师北伐，推翻元朝的统治。洪武元年，攻入大都，灭亡元朝。以后，连年出兵打击元朝残余势力，官至太傅、中书右丞相、参军国事兼太子少傅，封魏国公。徐达戎马一生，为明朝建立了不朽的功勋，徐达去世后，被追封为中山王，谥号武宁，为明朝开国第一功臣，位列开国“六王”之首。

二、开平王 常遇春

常遇春，字伯仁，号燕衡，常遇春和徐达一样都是朱元璋的亲家，常遇春的女儿嫁给了太子朱标。常遇春可是一员虎将，力战克敌，尝自言能将十万众，横行天下，军中称常十万，官至中书平章军国重事，兼太子少保，封鄂国公。但常遇春却在北伐中原时，暴卒军中，年仅四十，被追封开平王，谥号忠武，配享太庙。

三、岐阳王 李文忠

李文忠，字思本，小名保儿，前面两位徐达和常遇春是朱元璋的亲家，而李文忠也是朱元璋的亲戚，不过他是朱元璋的外甥。他是朱元璋至亲中唯一很有学识的人，也是明朝开国第三功臣。李文忠十二岁时，母亲去世了，父亲带着他投奔舅舅朱元璋。朱元璋见到李文忠，十分喜爱，便将他收为养子，跟随自己姓朱。李文忠骁勇善战，后复姓李。明朝建立后，李文忠多次领兵出塞征讨元军残余势力，战功显赫，获封曹国公。洪武十二年，朱元璋诏命李文忠主持大都督府（最高军事机构），兼主管国子监（全国最高学府）。洪武十七年病逝，追封岐阳王，谥“武靖”，配享太庙，肖像挂在功臣庙里，位次第三。

四、东瓯王 汤和

汤和，字鼎臣，汤和是朱元璋是同乡发小，也是朱元璋的革命领路人，他参加郭子兴起义军当千户的时候朱元璋还是小和尚。他为人谨慎，沉敏多智，在随朱元璋渡长江、占集庆（今南京）、取镇江诸战中，屡破元军，累功升统军元帅，多次击败张士诚部和方国珍部。尔后率部由海道入福州，俘获占据延平的陈友定。又随徐达率军征今山西、甘肃、宁夏等地。封信国公，明洪武二十二年，告老还乡，赐第凤阳。 后因病去世，汤和是明初开国功臣中少数能得以善终者。被追封东瓯王，谥襄武。

五、黔宁王 沐英

沐英，字文英，汉族，沐英出身贫苦，自幼颠沛流离，八岁时被朱元璋收为义子。自此，十二岁的沐英跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。参与守镇江，开始担当军事要任。洪武九年，以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。洪武十四年，与傅友德、蓝玉率兵三十万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇南十年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。洪武二十五年，沐英病逝于云南任所，年仅四十八岁。朱元璋追封其为黔宁王，赐谥“昭靖”，侑享太庙。此后，沐氏子孙世代镇守云南，直至明末。

六、宁河王 邓愈

邓愈，字伯颜，邓愈天生魁梧，勇武过人。16岁就开始领兵抗元，并率所部万余人投奔朱元璋，任管军总管。跟随朱元璋渡过长江，攻克太平、集庆，直取镇江，屡立战功，升为广兴翼元帅。后转战浙西，屡败元军。为人简重慎密，智勇兼备，严于治军，善抚降者，功著一时。洪武三年，邓愈跟随徐达远征甘肃，击败北元军队，招降吐蕃、乌斯藏诸部。晋封为荣禄大夫、右柱国，封卫国公。洪武十年，邓愈病逝于寿春，追封为宁河王，谥号武顺。