在现代人眼中“名字”一词是一个统一的概念，然而于古人而言，“名”与“字”却是两个独立的词，不能混为一谈。

关于“名”和“字”的关系，《颜氏家训·风操》篇中说道：“古者，名以正体，字以表德。”这说明“名”和“字”是两个不同的概念，“名”是“正体”，其作用是谱系宗族，也即宗族谱系是按名排列的。《礼记·檀弓》中说：“幼名，冠字。”当婴儿出生三个月后，父母或长辈要给他起一个称呼，这便是“名”。字的作用是用以表德，即彰表德操，崇尚美德，所以又称为“表字”。

在中国古代社会，男子二十岁时，需要为其举行冠礼，以示成年。女子在十五岁时，则举行笄礼，用盘发插笄，以示成年。在仪式结束后，还要给他们起一个新的称呼，这便是“字”。

至于取字的方法，一般有两种。

一是在表字前后加上“子”、“父”、“甫”等男子的美称。“子”在古代社会中常用来表示对男子的尊称，例如老子、孔子等。“子”也常用于古人的字中，孔子的学生中，就有许多的字中带“子”，例如曾参，字子舆；仲由，字子路；有弱，字子有等。在秦汉时期，“子”在字中前缀，在使用时通常可以省略。例如颜回，字子渊，也可以称作颜渊。唐宋以后，字中的“子”字就不能省略了，例如杜甫，字子美，就不能简称为杜美了。

二是在表字的前后加以伯（孟）、仲、叔、季，以示大小，古人在起字时，通常用伯、仲、叔、季或孟、仲、季来表示兄弟间的排行。例如孔子，字仲尼，即排行老二。刘邦，字季，即排行老三。在使用时，伯、仲、叔、季通常用来表示正房所生子女，也即“正出”，孟、仲、季则用来表示偏房所生子女，即“庶出”。

古人的“名”和“字”虽然是独立的两个概念，所起的时间也不同，但却有着密切的关系。它们或有着相近的意思，相反的意思，也有互为因果的关系，细察古人名和字之间的关系，既可以感受汉字的内涵韵味之美，也可以看出古人的人生态度和追求。古人名和字之间的关系，概而言之，有以下常见的几种：

同义互释。这种情况下，名和字的意思是一样的，例如屈原名平，子原，广平为原；孔子的弟子樊须，字子迟，须和迟同义，都有等待的意思；颜回，字子渊，据《说文解字》载：“渊，回水也。回，渊水也。”又如高适，字达夫，适即达也；张衡，字平之，衡即平也。诸如此类，皆为同义互释。

反义相对。这种情况下，名和字的意思是相反的，颇为耐人寻味。例如，韩愈，字退之，愈和退意思相反；晏殊，字同叔；唐朝的文学家王绩，字无功；北宋的学者宋白，字太素；南宋的汤思退，字进之等等。

据义指实。即名对应的字是相关联的事务，如孔子的学生冉耕，字伯牛；司马耕，字子牛等，名和字刚好合成“耕牛”一词。

因果关系。即以名为因，以字为果，例如唐朝的郑宠，字若惊，构成“受宠若惊”；明朝的大臣梁材，字大用，即化用“天生我材必有用”的诗句。

在称呼方面，古人的名，主要用于自称。在长辈或君主面前，通常自称其名，以示谦逊。称呼他人时，则称其字，以示尊重。这是因为名是取与出生之时，自称其名，含有涉世未深，见识不广的谦逊意思。字是取于成年之时，称呼对方的字，则有对方比自己涉世经验深，见识广的意思，以示对对方的尊敬。

简而言之，取名是为了分彼此，取字则是为了明尊卑。从古人对于名和字的讲究中，我们可以感受到文字的韵味与乐趣。