莫奈擅长光与影的实验与表现技法，最重要的风格是改变了阴影和轮廓线的画法，在其画作中没有非常明确的阴影，亦无突显或平涂式的轮廓线。此外，他对于色彩的运用相当细腻，曾长期探索实验色彩与光的完美表达，常在不同的时间和光线下，对同一对象作多幅描绘。
《印象·日出》
早年生涯
莫奈1840年11月14日出生于法国巴黎第九区拉斐特街45号（45 rue Laffitte），[1] 是阿道夫和路易斯的次子，双亲均为第二代巴黎人。1841年5月20日，他在当地的巴黎圣母院教区教堂受洗，取名为奥斯卡-克劳德（Oscar-Claude），父母一般只叫他奥斯卡。虽然受洗为天主教徒，但后来莫奈成为了无神论者。
1845年全家搬到诺曼底的勒阿弗尔后，其父想要他继承家里的船具和杂货业务，但莫奈却想做一个艺术家。他作为歌手的母亲决定支持儿子的想法。
《蛙塘》，1869年，收藏于大都会美术馆
1851年4月1日莫奈进入阿勒尔弗的一家中学学习艺术，学业之余以一幅10-20法郎的价格售卖自己的炭笔画。他的绘画启蒙老师是雅克-路易·大卫的学生雅克-弗朗索瓦·奥查德。莫奈于1856年前后在诺曼底的沙滩上结识艺术家欧仁·布丹，后来他成为了莫奈的良师益友，并教授莫奈绘画油画及室外写生的技法。 1857年1月28日，莫奈的母亲去世，他因此退学，与丧偶、无子女的姨妈玛丽－让娜·列卡德（Marie-Jeanne Lecadre）夫人同住。
巴黎
当莫奈来到巴黎卢浮宫时，他亲眼目睹许多画家在模仿著名艺术家的作品，于是他便携带工具和颜料，坐在一扇窗户旁开始画他所看见的景物。他在法国居住期间常于其他年轻画家会面，当中他与后来同为印象派画家的爱德华·马奈成为了其好友。
《红帆船》，1875年，收藏于巴黎橘园美术馆
1860年至1862年期间，莫奈在阿尔及利亚服役两年，在七年的合同到期前，他以伤寒为由在列卡德夫人请求下（可能受荷兰画家约翰·巴托德·尤京的帮助）脱离部队，并前往完成大学的艺术课程。
1862年，莫奈在巴黎加入了夏尔·格莱尔的画室。他在那里结认了皮耶-奥古斯特·雷诺阿、弗雷德里克·巴齐耶及阿尔弗雷德·西斯莱等，并共同创造了一种在户外和自然光线下用浓厚的油彩作画的新艺术手法，后来被称为印象派。
1866年，他以卡米尔·汤希尔为模特儿创作了《绿衣女子》，使他受到承认；卡米尔后来也成为了他许多作品中的模特。不久之后，卡米尔怀孕，并在1867年诞下长子让·莫奈（克劳德·莫奈之子）。
《绿衣女子》
1870年7月28日，莫奈与卡米尔结婚。同年9月普法战争期间，莫奈到英国伦敦避难，并在该地钻研约翰·康斯太布尔和J·M·W·透纳的作品，激发了他对色彩研究方面的创新。1871年春，英国皇家艺术学院拒绝将莫奈的作品列入展览。
1871年，他离开伦敦，来到荷兰赞丹，并在那里创作了25幅作品，更使警察怀疑他从事革命活动；他还首次游览了附近的阿姆斯特丹。1871年的10月或11月，他与其妻回到法国，定居于位塞纳河右岸的阿让特伊至1878年，曾在1874年时短暂地重返荷兰。在此时期，莫奈创作了大量作品。
1872年，莫奈以勒阿弗尔的风光为背景创作了《印象·日出》，在1874年一次画展上首次亮相（如今陈列在巴黎玛摩丹美术馆），却被艺术评论家路易·乐华以“‘印象’派”揶揄他的“离经背道”。
《印象·日出》，1872年，收藏于巴黎玛摩丹美术馆
1876年，莫奈夫人染上肺结核。1878年3月17日，次子米歇尔诞生。1879年，莫奈夫人因子宫癌病逝，临终时莫奈为她绘下最后一幅画（《卡米尔安躺病榻上》）。
后来的日子
卡米尔过世后，莫奈伤心欲绝，为脱离贫困而创作了数幅名作。 1880年代初，他绘制了几组以风景及海景为背景的作品，以作他在法国乡村生活的记录，后来成为了其系列画作。
1878年，莫奈一家暂居于其好友，百货商店大亨及艺术赞助人欧内斯特·奥施地在弗特伊的房子中；两个家庭在整个夏天共住一室，而莫奈与其妻爱丽丝·奥施地夫人渐生情愫。同年稍后，奥施地因其破产而逃至比利时避债。1879年，卡米尔逝世后，莫奈依然居于该处，而爱丽丝决定帮助莫奈抚养他的两个孩子，并在其后把他们和自己的六个孩子一同带往巴黎。1880年春，他们从巴黎回来；1881年，莫奈家与奥施地家一同迁往普瓦西，但莫奈不喜欢那里。1883年4月，在列车上一睹其风光后，他们搬到上诺曼底大区厄尔省的吉维尼。他种植了一个大花园，并在那里完成他余生的艺术创作。1891年3月，贫困潦倒、与其妻分居已久的奥施地亡于痛风。在出资为他举殡后，莫奈和爱丽丝于次年结婚。
《圣德尼街的节日》，1878年，收藏于巴黎奥赛美术馆
在吉维尼
1883年5月初，莫奈一家从吉维尼一位田主手中租下一所房子；这所房子座落在连接韦尔农与加斯尼的大路上，有间谷仓被用作画室，同时亦为果园及小花园。房子离当地的学校很近，周围的景观给莫奈的作品提供大量灵感。在一家在此劳作之际，莫奈的作品也被经销商保罗·杜兰德-鲁埃尔越卖越多，从而改变了他的命运。及至1890年11月时，莫奈已能买得起他的房子与周边建筑了。1890年代，莫奈兴修了创建了一所包含天窗的宽敞建筑，作为一所温室和第二个工作室。
在19世纪80年代至90年代，莫奈开始了系列绘画创作，即在不同的光线和角度下连续画同一个物体，如他的系列作品《鲁昂主教座堂》是在不同的角度和一天中不同的时间来画。1895年，他从20个不同角度对大教堂所绘画的画在迪朗德—吕埃尔（Durand-Ruel）画廊展出。此外，他还有《干草堆》、《白杨树》、《国会大厦》、《睡莲》等系列作。
《睡莲池》，1899年，收藏于奥塞美术馆
莫奈喜欢绘制受控状态下的自然，尤其是他在吉维尼的院子及里面的睡莲与桥。他还绘画了不少以塞纳河为主题的的画作（如《塞纳河上的冰破裂了》）。他每天给园丁写的指示中包含了精确的种植布局，以及要购买花卉和植物学书籍。伴随着财富增长的是其花园的进步，甚至在他已雇用7名园丁时，他仍继续身体力行建设花园。
《打阳伞的女人》1875年，收藏于华盛顿国家美术馆
1883年至1908年间，莫奈在地中海画了许多风景画和海景画。在意大利威尼斯，他创作了一系列重要画作；而在伦敦，他绘制了两个重要的系列——《国会大厦》系列和《查林十字桥》系列。1911年，继室爱丽丝逝世；而莫奈所钟爱的长子让，其后亦在1914年去世。妻子逝世后，心力交瘁的莫奈由继女、让的妻子而且同为画家的布兰治·奥施地·莫奈悉心照顾；这段时间，莫奈身上渐渐出现了白内障的初步病征。
《国会大厦》1900-1905年
第一次世界大战期间，他次子米歇尔参军，而法国则由他的朋友及仰慕者乔治·克列孟梭领导。莫奈绘制了一系列垂柳树以表达对法国阵亡将士的敬意。1923年，由于在白内障影响下他的画作整体偏红，莫奈决定接受两次白内障手术，以减小白内障症状对其视力的影响。也许如此，他在手术过后可以看见某些常人难以看见的紫外线，影响他观察到的颜色。在手术后，他甚至重新绘制了部分作品，当中的睡莲更蓝了。
《阿让特伊之桥》，1873年
逝世
1926年12月5日，莫奈卒于肺癌，享年86岁，下葬于吉维尼教堂的墓地。莫奈坚持葬礼仪式要简单，因此只有大约50人出席。
他的家、花园和睡莲由唯一继承人次子米歇尔继承，并于1966年捐赠给法国美术学院。通过莫奈基金会，他的房子和花园在1980年复原后开放参观。除了莫奈的纪念品和他一生中的其他事物，房子中还包含了他收集的日本木刻版画，这房子也成为吉维尼的主要景点之一。
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