古人认为，人死去后将前往阴间，在阎王殿里面判断善恶后随即转世投胎。而在去阎罗殿之前，必须经过奈何桥。但凡经过奈何桥的鬼魂都要喝上一碗五味汤。这碗汤用世俗之物熬成，兼具甘辛苦酸咸五味，似酒似茶。喝完之后，鬼魂前事尽忘，进入六道轮回之中。

此汤名曰“迷魂汤”，为桥边茶馆所制，茶馆的老板名曰“孟婆”，故此汤又名曰“孟婆汤”。

长久以来，我们都认为孟婆只是一个人，或者说只代表一个人，那就是我们所熟识的，在奈何桥为鬼魂们送上“迷魂汤”的老太太。其实，这是不准确的。关于孟婆究竟是谁？至少有三种说法。

其一，就是我们所熟知的奈何桥的孟婆神。

在《佛学大辞典》的记述中，孟婆神是掌管鬼神前世今生记忆之人，是阴间里面一位至关重要的神仙。

据记载，孟婆出生于汉代。孟婆小时候专研儒家经典，长大后勤诵佛经，时常劝谏劝世人戒杀茹素。孟婆到81岁的时候，仍未曾婚假，因其姓孟，故世皆称呼她为“孟婆阿奶”。

当时有人够知晓前世因缘，便妄想与前世眷属相认，此乃漏泄天机之大事也。于是乎，天帝命令孟婆为幽冥之神，造醧忘台。又采用世俗药物合成了一种似酒非酒，似茶非茶的药汤，并称之为“孟婆汤”。此汤分为甘、苦、酸、辛、咸五种味道，此汤令鬼魂饮之，便前事尽忘，前缘尽了。

关于孟婆身份的第二种说法：孟婆是风神。

根据《佩文韵府》记载：“宋徽宗词‘孟婆好做些方便，吹个船儿倒转。’蒋捷词：‘春雨如丝, 绣出花枝红袅。怎禁他孟婆合早。’按北齐李騊駼问陆士秀曰：‘江南有孟婆，何神也？’士秀曰：‘《山海经》，帝之女游于江中，出入必以风雨自随，以帝女，故曰孟婆，犹郊祀志以地为泰媪 ’。”

无论是宋徽宗的“吹个船儿倒转”，还是蒋捷的“春雨如丝，绣出花枝红袅”，无不例外都指出了孟婆是“风神”的身份。

而在《山海经·中山经》里面同样记载了：“洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之间，出入必以飘风暴雨”。根据《山海经》的说法，此处的孟婆乃是尧帝的两个女儿娥皇、女英，她们同时嫁给了舜帝为妻，死后成为了湘江的江神。娥皇、女英成为了湘江的江神之后，常常在江渊游玩，所到之处时常伴以狂风暴雨。

这里顺便一提将“孟婆”作为风神来理解，最晚出现在南北朝时期。而且主要在江南地区使用（主要依据有《佩文韵府》以及明朝杨慎《词品·孟婆》：“江南七月间有大风，甚于舶趠，野人相传以为孟婆发怒”）。而到了宋代及宋以后，关于“孟婆”是风神的含义以及使用的地域有了拓展，她不再仅限于江南一带，而是传播到了全国各地。

此外风神“孟婆”的来源除了与帝尧之女有关外，也有一种说法是跟我们所熟知的“孟仲季”的排名有关。根据《留青日札》记载：“《易》，巽为风，三阴卦以孟、仲、季言之，故曰孟婆。”所谓的“三阴卦”是指巽、离、兑，其中巽为长女，离为中女，兑为少女。而在《方言》卷十二：“孟，姊也”。《说文·子部》：“孟，长也”。八卦当中“巽”指的就是风，所以按照孟、仲、季的次序排列，又称风为“孟婆”。

关于孟婆身份的第三种说法：孟婆是船神。

唐朝学者段公路在《北户录·鸡骨卜》中记载：“南方逐除夜及将发船，皆杀鸡，择骨为卜，传古法也。卜占即以肉祠船神，呼为“孟公孟姥”，其来尚矣。”

由此可见，古人将“孟公”、“孟姥”作为船的保护神的风俗由来已久。这点在明朝学者李诩的《戒庵老人漫笔·船神名》同样有所体现，据《船神名》记载：“梁简文云：‘船神名冯耳’，又呼孟公、孟姥。”我们都知道“公”、“姥”、“婆”都是对老年男女的称呼，故而也可称船神孟姥为“孟婆”。