建文四年，打着“清君侧”的燕王朱棣率兵攻入应天城(今江苏南京)。正当谷王朱穗和曹国公李景隆等人开城受降的时候，宫中却突然燃起了大火，而坐在皇位上的建文帝朱允炆却在这场大火中神秘失踪。关于建文帝的下落，史书上和民间流传着多种说法，但却并没有一种能令人信服。

第一种说法认为，建文帝选择了前往余杭县东明寺出家为僧。据万历年间的《钱塘县志·纪制》记载：“东明寺在安溪大遮山前，建文君为僧至此，有遗像。”而后世的《留青日札摘抄》等书也有类似记载。东明寺的大雄宝殿内右侧有朱允炆的塑像，殿柱上还有这样一幅对联：“僧为帝，帝亦为僧，一再传，衣钵相授，留偈而化；叔负侄，侄不负叔，三百载，江山依旧，到老皆空。”此外，当年的僧人们尊称朱允炆为“应能问道老佛”，并将其排列在祖师堂的第二位。由此可见，这种说法并不是空穴来风。

第二种说法则认为，朱允炆化名詹碧云，成为了江西上饶三清山的道观中的住持道士。在此期间，他还巧妙修筑了“明治山詹碧云藏竹之所”的陵墓，留下了“方豪上”“都俞脱生”等文明密码。

而《明史·成祖本纪》、《明史·方孝孺传》则认为，建文帝是自焚而死的。据记载，当朱允炆看到昔日的抗燕主帅李景隆前去开城投降时，便深知大势已去，下令焚宫。随后，朱允炆携皇后马氏跳入火中，一边的妃嫔侍从大都选择了追随朱允炆。朱棣入宫后，下令搜查朱允炆下落，宫人从火堆中扒出了一具烧焦的尸体用来证明。朱棣没有办法，只得下令按天子之礼安葬这个男女都无法分清的尸体。

此外，《明史·姚广孝传》和《胡濙传》记载，朱棣称帝后，对建文帝自焚而死的说法也产生过怀疑。也有人告诉他，那具尸体是马皇后的，朱允炆其实已经潜逃，甚至可能逃往西洋。于是，朱棣便派郑和多次下西洋寻找朱允炆的踪迹，还将胡潆封为户科都给事中，遍访全国，搜寻朱允炆的下落。直到16年后的一个晚上，胡潆手持令牌，深夜求见朱棣。已经睡下的朱棣立即召见，经过密谈后，朱棣才得知，朱允炆一直藏在江苏吴县普洛寺，现已一心为僧，无心复国。

关于建文帝的生死下落，每一种说法都无法提供确凿的证据。也许，建文帝的生死就像历史上的其他谜案一样，永远也无法解开吧！