观音土，学名高岭土(Kaolin)，因在江西景德镇高岭村发现而得名。观音土因地域不同而称呼也各不相同，如白鳝泥、膨土岩、斑脱石、甘土、皂土、陶土、白泥等。观音土是一种以高岭石族粘土矿物为主的粘土和粘土岩，属于非金属矿产。全国以景德镇的高岭土而闻名。高岭土的颜色，因产地不同而有所区别，除白色外，还有黄色，红色，紫色，泥灰色等。

观音土矿物成分主要由高岭石、埃洛石、水云母、伊利石、蒙脱石、石英、兴石等矿物组成，是一种含铝的硅酸盐矿物，一般呈白色较泥状，颗粒细腻，好象面粉，其化学成分相当稳定，被誉为″万能石”。

观音土具有良好的可塑性和耐火性等理化性。运用十分广泛，除主要用于造纸、陶瓷器和耐火材料外，还用于塑科、油漆、颜料、砂轮、铅笔、日用化装品、肥皂、农药、臣药、纺织、石油、化工、建材国防等工业部门。

高岭土，民间为什么叫它观音土呢？长期以来，不少中国人把观音菩萨尊称为救苦救难的观音菩萨，观音土(我们这一带的粘土为黄色，故称黄泥粑)充俄能使不少饥饿人不死，是观音菩萨给予的恩惠，故称高岭土为观音土。

有关观音土的传说，民间不少。明末年间，杭州西河山间忽然长出奇石，色白微红，体软质细，如象获苓(中药)一般，将它磨成面粉，可做成粑充饥，老百姓闻讯争先恐后来挖，加些糖壳之类做成粑吃。吃后有的人排泄功能差的就死了，肠胃好的吃下观音土后活下来的人很多。更为奇怪的是，当年秋收过后，好事者又挖观音土，却是硬如石头的观音土再也挖不动了。

明末崇祯年间，百姓因为饥饿，除了吃人肉，就是吃观音土，吃下暂时解除饥饿感。崇祯三年(＇63o年)，陕西闹大饥荒，该省巡案马懋才在《备陈大饥疏》中说道，陕西人民只能吃观音土填饱肚子，少量吃不致命，但毫无营养成分，吃久了，人还是会死于营养不良。吃多了，腹胀手脚浮肿，难以大便等症状，曾出现过大量食用观音土致死的案。