以前看古装剧，总会有皇帝给自己喜爱的大臣赠送一张免死金牌，如果他日犯下罪行，可以免去死刑。可事实上，古代根本就没有所谓的“免死金牌”，而且就算有，也无法抱住自己的小命，毕竟君王都是喜怒无常的，而且免死金牌不过是为了笼络人心。
影视戏剧作品中，常有免死金牌的说法，金牌倒是未必，免死铁券倒是有的。铁券的首创权属于汉高祖刘邦。秦末天下大乱，刘邦带着一帮穷哥们儿，把脑袋系在裤腰带上，经过十多年的打拼，爬上了皇帝的宝座。
为了兑现自己当年和弟兄们共保富贵的承诺，他给亲近的功臣们颁发了免死铁券，在坚硬的铁铸券书上用丹砂写下这样的誓词：“使黄河如带，泰山若砺，国以永存，爰及苗裔。”意思是说除非犯有谋大逆造反的罪名，功臣及他们的子孙可以凭“铁券”免死若干次，这就是最早的“丹书铁券”。
随着冶金技术的进步，唐朝以后，人们就不再用丹砂书写，而是采用嵌金的办法，把券文条款铸成金字，嵌入铁券，这可能就是以后戏曲、演义、小说中“免死金牌”的出处。免死金牌是有了，但其效用却不佳。历史上没有记载哪位大臣犯大罪回家抱着一块免死金牌就能保全性命的。
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