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十年前，余则成的形象一度深入人心，风靡一时。如今，十年过去了，《潜伏》依旧有着很大基数的铁杆粉丝。一般认为，余则成的原型是周镐，曾担任军统机构南京地区的最高负责人，并拥有国民党的少将军衔。据史料记载，1937年南京地区宣告沦陷。日伪当局对国民党地下力量进行了大幅度的破坏：中统几乎丧失所有地下组织，军统的地下组织则多次被摧毁、多次被重建。周镐就是在重建地下组织的时候，建立了功勋，同日伪当局周旋，获取了大量情报，最终被封为南京站的站长。

抗战结束后，周镐莫名其妙被国民党当局投入了大牢，理由是贪污。这让周镐哭笑不得：在沦陷区活动冒着杀头风险抗日，到头来换来个贪污嫌疑。不过周镐没多想，只道将来会沉冤得雪，毕竟清者自清。直到一年后，戴笠死后，周镐才被放出来，并且知道自己入狱的内情：抗战期间，戴笠暗地里和日伪政府联系，这些内幕，不能让公众知道。因此抗战胜利后，就是灭口的时候。幸好戴笠死了，否则周镐永远没有出狱的机会。

这一事件颠覆了周镐的世界观。让他对国民党失望透顶，同时也意识到：一个这样的荒唐政党，永远不可能获得人心。于是，周镐将希望寄托在了延安方面，并辗转和延安方面取得了联系，成为了一名地下党员。起初，在内战中，国民党方面由于拥有大城市，加之接收了大量日本留下的战利品，因此在战争中具备主动权。这时候，周镐的主要工作是为延安方面搜集国民党方面的兵力配置、部署和作战计划。由于周镐是军统少将，因此他所获得的情报，要比其他地下人员有价值的多。

1948年左右，战争局势发生了逆转。明眼人都知道，国民党政权败亡已成定局。这时期，周镐的工作发生了转变：周镐认为，此时国民党政权所拥有的武装，杂牌军占很大比重，如果能策反杂牌军，无异于削弱国民党的力量，可以让解放军减少很大伤亡。周镐的想法得到了上级的认同，于是周镐考虑劝降暂编二十五师师长孙良成。

孙良成此人有严重的军阀习气：起初孙良成是冯玉祥的旧部，后来转投蒋介石。抗战期间见日本人势力大，又转投汪伪，之后又重归蒋介石门下。因此孙良成被国民党方面所轻视。周镐认为，此时孙良成已经和国民党离心离德，于是策反孙良成。孙良成起初犹豫不决，直到自己深陷解放军大军重重包围，这才投降。

孙良成投降后，表示自己和八兵团司令刘汝明有很深渊源，于是表示自己能策反此人。于是周镐在孙良成的引荐下，会见了刘汝明。哪料到刘汝明虽然不满蒋介石对自己的打压，但还是忠于国民党政府，加之妻儿老小都在南京，此外，当刘汝明听说周镐以前是军统少将的时候，又担心这是老蒋在“钓鱼”，于是刘汝明将孙良成和周镐一并扣押，而后移送南京。蒋介石了解到周镐对自己大业的“破坏”后，怒不可遏，于是命令处决周镐，此时已经是1949年的1月，距离南京解放，仅差三个月时间。