董卓讨伐战过后，关东联盟军解散，袁绍也心有不甘地回到了渤海郡。此时的他除了头顶上戴着四世三公和关东军盟主这两个高帽以外，其实只有渤海郡这一小块地盘。在那个弱肉强食的时代，如果不能迅速扩充势力，很快就会被别人吃掉，管你是什么名士还是盟主。当时的渤海郡属于冀州治下，于是袁绍自然就盯上了冀州牧韩馥的地盘。

当时韩馥与幽州的公孙瓒之间有矛盾，于是袁绍便采纳了谋士逢纪的计策，一面引军东向，摆出攻打冀州的架势，一面暗中给公孙瓒写信，约好共同夹击冀州。结果韩馥果然不是公孙瓒的对手，初一交战便败下阵来，连手下大将麴义也趁机反叛。袁绍则一面派出使者结交麴义，一面让外甥高干和谋士荀谌等人去邺城游说韩馥。袁绍这一手内外并举，软硬兼施玩得确实漂亮，韩馥本就生性怯懦，没有谋略，在威逼利诱之下果然答应让出冀州，迎请袁绍为冀州牧。就这样，不费一兵一卒，袁绍便得到了天下十三州中最富裕的冀州，而冤大头韩馥则被剥夺了兵权，忧惧而死。

地大物博的冀州给予了袁绍取之不尽的兵源和人才供应，此时袁绍文有沮授，审配，郭图，田丰，许攸，逢纪，荀谌，武有麴义，颜良，文丑，张郃，高览，初步构建起了自己的核心班底。但此时袁绍面临的形势却并不乐观，冀州虽然富饶，但却是四战之地，周边强敌环伺：东面的青州和南面的兖州都是黄巾余部的集聚之地，连年征战，混乱不堪，西面的并州一度是张燕黑山军的天下，北方则更是凶险，因为实力派军阀公孙瓒，正盘踞于幽州，虎视眈眈。

公元192年初，早已按捺不住的公孙瓒首先向冀州大举进攻，一时间，各郡县望风归降，袁绍亲率兵马迎击，界桥之战爆发。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备五千轻骑兵，中间则是战斗力最为强悍的骑兵部队白马义从。白马义从是公孙瓒最精锐的骑兵护卫队，数量大约是三千人，战马都是清一色的白色，兵士们则各个都是千里挑一的高手，他们具有强大的机动力和战斗力，且对公孙瓒非常忠诚，是公孙瓒得以威震塞外的最大倚仗，就连骁勇善战的乌桓骑兵见到白马义从也多是闻风而走。可这次他们却遇到了克星，那就是麴义的八百先登死士。其实袁绍这样安排本是无奈之举，若要论步兵实力，袁绍并不比公孙瓒弱，但袁绍的骑兵数量却并不多，如果拿出来硬拼，还不够公孙瓒塞牙缝的，可用步兵抵抗骑兵是有天然劣势的，更何况只有区区八百人，公孙瓒必然会轻视，麴义要的就是这个效果。事实上，这八百人只是诱饵，后面还藏了一千张强弩机，强弩机的发射力度非常强大，远非寻常弓箭可比，这才是麴义真正的杀手锏。果然，公孙瓒见对面兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。而麹义则带领这八百精锐步兵静静地伏在盾牌下面，当时公孙瓒手下的大将严纲，在带领白马义从冲到距离麴义几十步的地方，赫然发现了那一千张恐怖的强弩机，密密麻麻的箭头上那凌厉的寒光，瞬间便照的严纲大脑一片空白，强弩对骑兵意味着什么，严纲比谁都清楚，可这时已经晚了，还没等严纲反应过来，麴义便带着八百死士一齐跳跃而起，砍杀过去，与此同时，强弩齐发，利箭如流星一般直扑公孙瓒的骑兵而去，所中之处，如电闪雷击，血腥的空气里夹杂着骑兵们临死前的哀嚎和战马的长嘶，刹那间便倒下了一大片。公孙瓒全军陷入一片混乱，兵士们都争相逃命，麴义则越战越勇，一路攻下界桥，公孙瓒则率残兵退往蓟县。

此时袁绍正统领步兵数万人在后指挥，见到麴义大胜，就有些轻敌，他命令主力部队赶紧去追击敌人，而自己则带领一百多名卫士，抱着数十张强弩机，跟在后面缓缓行进。走到距离界桥十余里处，听说公孙瓒已经败退，于是袁绍就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒手下逃散的二千多名骑兵突然出现，将袁绍带的这百十人重重包围。当时这帮人不知道里面那位是袁绍，所以没有玩命冲锋，否则袁盟主的小命肯定得交代了，这些人围住袁绍之后，只是在外围放乱箭，一时间箭如雨下，情况非常危险。谋士田丰扶着袁绍，要他躲到一堵矮墙里避箭，可袁绍却怒发冲冠，猛地将头盔摔在地上，说：“大丈夫宁可战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”袁绍的英雄气概驱散了众人心头的恐惧，他一面鼓舞士气，一面沉着指挥弩弓手应战，始终没让敌军近前，很快，麹义领兵前来驰援，这群骑兵才迅速撤走。

界桥之战是中国历史上步兵战胜骑兵的经典战例，它教会了后人严格的纪律，选择时机的能力和指挥官的个人素质永远是决定胜败的关键。经此一战，麴义名扬天下，公孙瓒的白马义从则基本全军覆没，大将严纲战死，而袁绍则站稳了冀州，牢牢控制住了这块富饶的立足之地。

公孙瓒回到幽州后，积极整顿兵马，南结袁术，准备再次与袁绍决战。很快，公孙瓒便令刘备屯兵高唐，单经屯兵平原，同时联合徐州的陶谦和南阳的袁术一同出兵，试图从东，南，北三个方向夹击袁绍——曹操集团，袁绍与曹操商议好对策，分别出击，大破袁术、公孙瓒以及陶谦的联军，袁术退至寿春。同年底，公孙瓒再次出兵龙凑，结果又被袁绍击败，公孙瓒只得退守幽州。短时间内经历数次激战，袁绍与公孙瓒双方皆是疲惫不堪，伤亡惨重，粮草罄尽。公元193年初，太仆赵岐奉汉献帝之命从长安赶来劝和，袁绍和公孙瓒这才双双宣告休战。

因为袁绍一直将公孙瓒视为头号劲敌，所以冀州的防御重心始终在北方，现在冀北好不容易暂时休战，还没等袁绍缓口气，冀南又出了大乱子。当时在冀州与兖州的交界地区，连同并州一带都是农民起义军的活跃地区，公元193年，黑山军的一支数万人，在首领于毒的率领下，趁袁绍主力都在冀北，内部空虚之机，竟然一举攻陷了冀州的治所邺城。当时袁绍和部下们的家属都在邺城中，听闻这个消息，有的愁眉不展，有的放声痛哭，唯独袁绍容貌自若，丝毫不改平日的风度，才使军心稍安。接着，袁绍率军征讨，起义军战败，向南退至朝歌，袁绍引军随后赶到，经过五天的激烈战斗，于毒连同手下一万多部众被杀。然后袁绍率军沿鹿肠山一路向北，接连剿灭了刘石、青牛角、黄龙、郭大贤等多支黄巾起义军，斩杀过万。随后袁绍在常山遭遇了黑山军的主力张燕，双方展开大规模会战，连续打了十几天，张燕与袁绍都死伤惨重，随后各自罢兵。

公元195年，袁绍手下的东郡太守臧洪宣布与袁绍决裂，断绝隶属关系。袁绍亲率大军兴兵围城长达一年，城内粮草断绝，臧洪也在城破后被杀。同年，原幽州牧刘虞的旧部鲜于辅等人联合乌桓，攻打公孙瓒，袁绍乘机派出大将麴义，与鲜于辅合兵，共计十万大军，进击公孙瓒，在鲍丘大破公孙瓒主力，斩首两万余，公孙瓒退到易京，坚守不出。易京城非常牢固，难以攻克，麴义军粮耗尽，只能撤走，公孙瓒趁势追击，将麴义击败。麴义虽然在撤军路上被袭，但已无关大局了，经此一败，公孙瓒可以说是一蹶不振，大势已去了。随后袁绍将外甥高干派到并州，委任其为并州刺史，接管了饱受南匈奴侵扰和黑山军劫掠的并州，又举荐长子袁谭为青州刺史，屯兵在平原。袁谭骁勇善战，很快便打败了公孙瓒的部属，原青州刺史田楷，将田楷驱逐回幽州。公元196年春，袁谭向东进攻北海相孔融，孔融只身逃到许昌，妻儿皆被俘虏，随后袁谭又继续进军，扫灭了很多沿海的黄巾军割据势力，终于占有了整个青州，青并二州由此正式划归袁绍治下。

公元198年，决心一举解决公孙瓒问题的袁绍，亲率大军攻打幽州，一路所向披靡，战无不克，很快便包围了易京，公孙瓒手下的将领有的投降、有的溃散，兵士们更是毫无斗志。公孙瓒感到大事不妙，于是派人突围出城向黑山军求救，与援军约定起火为号，夹攻袁绍。不料求救信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。公孙瓒以为救兵到来，领兵开城出击，被袁绍打败，只得再次退守城中。接着，袁绍将地道挖到楼下，用火烧支柱的办法将楼台烧倒。公孙瓒自知大势已去，勒死妻子儿女，准备自焚。这时袁绍的士兵们赶到，将自杀未遂的公孙瓒斩首，其部队则全部被袁绍所兼并。

至此袁绍终于从一个个小小的渤海郡起家，成为坐拥冀青幽并四州，拥有几十万部队的天下第一雄主。这是袁绍的巅峰时代，不但地盘广大，兵强马壮，而且粮草充足，没有后顾之忧，手下的将领们也个个身经百战，谋士文臣则尽是一时之名士，真可谓雄视中原，斜睨天下。于是，就在攻灭公孙瓒的同一年，即公元199年，袁绍点精锐步兵十万，骑兵一万陈兵黄河北岸，欲伺机渡河与曹操一决雌雄，一场袁曹两家之间的大规模决战，拉开了序幕。