黄河中游的水土流失现象由来已久，在遥远的地质历史时期，强烈的土壤侵蚀，就已经把黄土高原切割成了千沟万壑，而冲积到下游地区的泥沙，则堆积形成了华北平原。这完全是自然的造化，其间的功过也无从评说。进入人类历史时期以后，黄土高原的土壤侵蚀有增无减，从而，黄河中下游干流的泥沙也就从史前时期起、直居高不下。历史文献中的记载表明，黄河自古就是一条充满泥沙的混浊河流，“黄河”这一名称就得自它水中饱含黄土泥沙，致使水色混黄，因此说；黄河的名称本身就带着黄土地的烙印

    战国末年，黄河开始有了“浊河”的叫法，反映出人们已把混浊的水色视为黄河最显著的特征。到西汉初年，有了“黄河”这一名称，说明人们对它的水色有了更为准确的认识。西汉初年，在黄河支流泾河上开凿了一条很著名的渠道，用以灌溉农田，由于主持这项工程的人姓白，所以被称为“白渠”。“白渠”分引的泾河水中就含有大量泥沙，当地的百姓说“泾水一石，其泥数斗”，是说一石泾河水中要含有好几斗泥沙。石和斗都是古代的容积单位，十斗为一石，一石泾河水到底含有几斗泥沙，这里没有讲清楚，但是在西汉末年时有人明确叙述，黄河水比重大，水质混浊，每一石水中要有六斗泥沙。这样的含沙量虽然还算不上是十分准确的数值，但起码可以肯定与现代的情况相差不会太大。汉代以后，宋朝人称黄河泥沙与河水各占一半；明代人称泥沙占水量的十分之六；清朝人称泥沙占水量的十分之七；每一单位容积的河水当中大致总有一半左右的泥沙。可见自从有文字记录以来，黄河就一直是一条挟带着巨量泥沙的河流，一直是一条名副其实的“黄河”。

    科学家们通过研究发现了黄河下游多年平均含沙量与淤积量的关系：黄河下游多年冲淤达到平衡时所需要的含沙量为每立方米十六公斤。这样，当含沙量小于每立方米十六公斤时，下游河道就要发生冲刷；当含沙量大于十六公斤时，下游河道就要持续淤积下去。由于黄河下游的多年平均含沙量为每立方米三十四公斤左右，因而泥沙的大量淤积也就不可避免了。近四十多年来经利津海口排放到大海里的泥沙近十亿吨，占输沙总量的三分之二左右，显然还有三分之一亦即六亿吨上下的泥沙沉淤在下游河道中。

    淤积在下游河道中的大量泥沙，当然是从上、中游地区冲刷下来的，但是在上、中游流域的不同地区，由于自然条件差异较大，不同河段的含沙量和输沙量也都变化很大。

    龙羊峡以上河段，为黄河的源头段，河网密度小，地表侵蚀轻微，水流清澈，含沙量很小。到兰州附近后进入黄土区域，这才开始打上黄土地的烙印，含沙量明显增加，逐渐呈现出浑黄的水色。随着含沙量较大的大夏河和洮河等支流的汇人，黄河的年平均含沙量增至每立方米三公斤，年输沙量一亿吨。
    黄河下游的泥沙主要来自中游地区。黄河中游流经侵蚀强烈的晋、陕黄土高原地区，黄土结构疏松，本来就极易流失，黄河中游的干支流河网又比较稠密，所以水土流失情况严重。在河口镇到陕西潼关的黄河转折处这一段干流上，集中汇入了许多泥沙含量很高的支流，于是黄河干流中的含沙量和输沙量都迅速增大。
    黄河的泥沙主要来自河口镇到潼关之间的中游河段，从多年平均情况来看，这一地段内有许多支流的泥沙含量要大大高于干流。例如黄河的二级支流泾河（渭河支流），年水流量约十五亿立方米，年沙量却高达二点六亿吨；无定河的情况与泾河相差不多；窟野河年水量不到泾河的一半，年沙量也接近泾河的一半，含沙量仍与泾河不相上下；延河年水量不过二点三亿立方米，可是年沙量却高达六千万吨；祖厉河年水量更小，只有一点六亿立方米，可是年沙量却比延河更高，达八千多万吨，等等。这些支流的含沙量都在每立方米一百公斤以上，有的支流的含沙量超过干流十倍以上，而且这里所讲的都是平均状况，若以某一时段的具体数值而论，那么，当夏秋之际洪水到来时，含沙量时常会出现每立方米六百公斤以上的峰值。=黄河过去没有清过，在可以预见到的将来，如果没有大范围、大幅度的全球性气候变化，它也不可能清澈，因为黄河的泥沙主要来自黄土高原，而黄土高原的土壤侵蚀远在人类出现之前就已经相当严重，这一自然侵蚀过程目前还远远看不到结束，所以黄河水清依旧遥遥无期，所谓“河清海晏”仍然还只是人们的一种良好愿望