密西西西比河，发源于美国北部的明尼苏达州，自北向南贯穿美国中部。以明尼苏达州汇入艾塔斯卡湖的上密西西比河为源头，河流全长3767千米。如果以密西西比河最长的支流密苏里河为源头，则河流全长6021千米，位居世界第四。密西西比河流域面积322平方千米，占美国大陆本土总面积的41%，覆盖了美国中央大平原的大部分地区。从某种意义上来说，美国中央大平原也可以称为密西西比河平原。

密西西西比河河流长，流域面积大，支流众多。密西西比河汇集250多条支流，其中主要的支流有密苏里河和俄亥俄河。密西西比河流域面积仅次于亚马逊河和刚果河，居世界河流流域面积第三。长度次于尼罗河、亚马逊河、长江，居世界河流长度第四(以密苏里河为源头)。年径流量5800亿立方米(包括阿查法拉亚河)，次于亚马逊河、刚果河、长江，也居世界第四位。

密西西比河水量充沛，但东西两侧来水不均衡。东部流域气候湿润，各支流水量充沛，径流量季节性变化较小，是密西西比河主要的河水来源地。西侧虽然支流众多，但流域处于半湿润、半干旱和干旱气候区，除密苏里河外，其他各河水量都较少，而且季节性变化明显。密西西比河的这种水文特征决定了，其干流和东部支流开展航运的条件，要大大优于西部各支流。

密西西比河流域所在的美国中央大平原是美国主要的农业区，以商品化农业生产为主的大农场遍布整个平原。密西西比河上游和支流俄亥俄河流域所在的美国东北部，是美国最早的工业区。二战后，在密西西比河下游的墨西哥湾沿岸地区工业兴起，成为美国三大工业区之一。

密西西比河良好的通航条件，区域内尤其是东部区域发达的工农业，使密西西比河成为美国重要的运输大动脉。早在十九世纪，密西西比河的航运功能就受到重视。由于美国东北部是美国最早的工业区，因此在密西西比河流域东北部各支流，美国修建了众多的运河，使之与五大湖和东部沿海相连，在密西西比河流域东北部形成了一张密集的水运网络。这一水运网络在美国工业革命时期，是各工业企业运输原料，运送产品的重要运输通道。

随着美国商品化大农业的发展，以及二战后南部工业区的兴起，密西西比河干流的航运也得到了飞速发展。美国在二十世纪投入了巨额资金对密西西比河及其各支流进行整治，使得密西西比河的航运发展条件不断改善。密西西比河航运的高峰期出现在二十世纪八、九十年代，在二十世纪八十年代后期，密西西比河的年货运量超过莱茵河，成为世界货运量最大的河流。密西西比河航运最巅峰的时期是二十世纪九十年代中期，年货运总量超过10亿吨，在当时遥遥领先世界其他河流。

不过自二十世纪九十年代中期开始，美国低端制造业和劳动密集型制造业开始迅速外流，出现工业产业空心化现象。而位于密西西比河流域东北部的美国东北工业区，以及位于其下游的南部工业区，都是以传统制造业为主。在美国制造业外流的进程中，这两个工业区受创最深，经济迅速衰败，成为著名的“铁锈带”。

美国经济的这种变化，不可避免也对密西西比河的航运产生了影响。目前密西西比河的年货运总量，已经从二十世纪九十年代中期超过10亿吨的规模，下降到了5亿吨左右，货运量已经腰斩一半多。尽管如此，其年货运量5亿吨左右的规模，在美国的货物运输中，仍然占据着重要的地位，仍是美国的一条运输大动脉。