唐朝武德三年（620年），唐高祖李渊下了一道旨意，将独孤怀恩逮捕，然后勒死在监狱之中。李渊还觉得不出气，命人将独孤怀恩的首级砍下，悬挂在华阴的闹市之中，并抄没其家产。独孤怀恩不是普通人，他的祖父正是大名鼎鼎的独孤信，也就是说，李渊是他的表兄。那么，李渊为何要处死自己的表弟独孤怀恩呢？

一、生于富贵

独孤信有七个儿子、七个女儿，第四女是李渊的母亲，第七女是隋文帝杨坚的妻子，第七子名叫独孤整，他就是独孤怀恩的父亲。独孤怀恩虽然是独孤皇后的侄子，可是却深得她的喜爱，自幼生长于皇宫之中。独孤怀恩在成年后“稍学记书，而居财不訾”，特别喜欢结交 “豪猾博徒”。在隋朝时期，独孤怀恩担任过鄠县令，后来因病免官。

617年，李渊占领长安后，独孤怀恩被封为长安令，他任职还算勤勉，“颇严明，如职而办”。到了第二年，李渊在长安称帝，唐朝取代了隋朝。可是对于独孤怀恩来说，情况并没有什么变化，原来的皇帝（隋炀帝杨广）是他的表兄，现在的皇帝（唐高祖李渊）还是他的表兄，独孤怀恩被封为工部尚书，而且受到了重用。

二、萌生异心

之前，虞州刺史韦义节奉李渊之命，去攻打尧君素，结果没能取胜。于是，李渊派独孤怀恩率军支援。然而，独孤怀恩没有什么将才，“性贪，寡算略”，在前线屡吃败仗，导致士气低落。李渊闻讯非常生气，“诏书切责”，独孤怀恩因此对表兄李渊颇有怨言。后来的一次宴会上，李渊对独孤怀恩说：“弟姑子悉为天子，次当舅子乎？”

意思是说，表弟呀，你姑姑的儿子们都成为了天子，那么接下来该是你了吗？本来这是一句酒后的玩笑话，可是独孤怀恩却当真了，“自以为符命”，他经常说：“我家岂女独富贵耶？”于是，独孤怀恩心存异志，也做起了皇帝的梦。620年，独孤怀恩认为自己的机会来了，因为此时刘武周大举南下，“高祖悉发关中卒以隶太宗，屯于柏壁”。

三、死于贪婪

独孤怀恩计划与解县令荣静、前五原县主簿元君宝率领一部分军队攻击永丰仓，切断前线唐军的粮道，然后将河东割让给刘武周。然而就在他们打算行动时，情况发生了变化，夏县人吕崇茂杀死县令，“据县起兵，应武周”，李渊派独孤怀恩怀恩、李孝基、于筠、唐俭去攻打吕崇茂，结果他们被刘武周的大将宋金刚擒获，独孤怀恩的阴谋被唐俭得知。

独孤怀恩逃回唐朝后，李渊让他率兵攻打蒲州，并且取得了胜利。就在这个时候，唐俭、刘让将独孤怀恩叛乱的消息汇报给了李渊，李渊立即派人召独孤怀恩入朝。独孤怀恩不知道消息泄露，“单舟以来”，结果当场被捕。之后，李渊将独孤怀恩勒死。