我国中原先民自古就将居地划分为九个区域，即所谓的九州，在中国地理史上，是个很特殊的名词。早在上古奇书《禹贡》里，便已出现了冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个州的名号及所辖区域。治水英雄大禹，行遍天下，洪水大患尽数平息之后，便依据山川江河之势，把那个时代已知的世界分为九个区域，即九州。由此更诞生出“九州方圆”这个概念，指的就是当时的中国，即天下。

为什么一定要称之为州呢？这就与大禹治水密切相关。所谓水火无情，古人最害怕的就是洪水。尤其当大洪水来临之际，几乎无所遁形，唯一的办法就是拖家带口，逃上最高处的丘陵山地，水势凶猛时，人们便在这高丘之上，得以避祸生存下来。《说文解字》对这个州字的解释就是：水中可居曰州。正因为人们对这种河流环绕的高地印象如此深刻，日后设计行政区划之际，想到的最合适名称便是这个州字。

虽然日后如县、郡、道、路、省、市之类的区划名称陆续出现，但是州仍然在全国范围内有诸多保留，如广州、扬州、福州、杭州、郑州等等。

那么为什么在我们的邻国日本，也有一个九州？难道是古代的日本人仰慕中华文化，将中国的地理名词照搬过去，是唐文化在日本的留存吗？

这要回溯一下日本的地理变革史，日本的大和国家，是出现在本州岛，所以最初的势力范围，是不及九州岛的。九州岛上最初兴起的国家，是所谓倭奴国。倭奴国和大和国，其实是文化、地理都截然不同的两个国家。倭奴国曾接受东汉朝廷印绶，还把岛上的奴隶作为贡品献给东汉王朝，总计是一百六十名。

《汉书》说乐浪（当时是中国的一个郡）海中有矮人，分为百余国，以岁时来献。所谓倭奴国，恐怕就是其中之一。而从此中原印象中的东瀛之人就是倭奴这种形象，因此到隋唐之际，已经统一日本的大和国与中原接触，中原王朝也就把他们称为倭国。

而比倭奴国更为强大，可以视作九州岛第一霸主的，则是位于九州岛东北区域的邪马台国，鼎盛时期，曾辖有三十几个小国，其中就包括上面的倭奴国。而邪马台国最有名的君主，是卑弥呼女王。当时邪马台国曾发生数十年的动乱，最终这名为卑弥呼的女子，成功平定动乱。她的成功秘诀，就是擅长用鬼神之事迷惑众人，当然也为此付出代价，就是始终没有结婚，甚至当上国王之后，几乎没有外人能够见到她的面，只有千名仕女以及一名送伙食的男人出入宫闱。

那么这个邪马台国，和本州岛的大和国有没有关系？日本学者有一种观点，认为在邪马台国的南边，当时还有一个狗奴国（不是骂人，确实是叫这个），具体位置可能就在肥后国菊池郡或球磨郡这一带，也就是现在的日本九州岛中西部的熊本县。

一部分日本学者认为，这个狗奴国，在九州岛上和邪马台国对峙许久，当时正值中国的三国时期。邪马台国为了得到强援，还曾向曹魏王朝请求支持。当时的曹魏皇帝便是曹芳，实际掌权人则是曹爽，显然曹爽没有把这个事放心上，仅仅发出一份诏书给狗奴国，而狗奴国没有任何回复，可能是没当回事，更大的可能是根本没搞懂是什么情况。而曹爽这边，随后就被司马懿搞掉了，所以这份诏书，最终也就无效。

但是狗奴国最终还是搞不过邪马台国，日本学者认为，他们后来便离开九州岛，向本州岛迁徙，并逐渐发展成为后来的大和王权，即正流日本国。再回过头来，重新征服了九州。

而此时的九州，还存在另一个民族，即西南地区的隼人，在大和国时期，甚至被当作异类看待。被大和国征服之后，这些隼人就被迁往日本核心的畿内地区居住。充当日本天皇的宫廷守护，或者是做艺能、相扑、竹细工等职业（貌似还不错哈），他们的上层，则编入大和国的朝廷，称为大和中下层贵族的一部分，最终融合为一体。隼人的最后一战，发生在唐玄宗开元八年（720年），今天鹿儿岛县雾岛市境内有一座山城，叫做姬木城，最后一批不愿臣服的隼人，就在此发动兵变，即日本史册上所谓“隼人反乱”。当然内无粮草、外无援兵，最终也只能是失败。

至于九州这个名称，在日本征服九州岛之初，并不存在。当时的日本人，管这个叫筑紫岛。所以如今的福冈县南北一带，曾被分为筑前、筑后（现在合入福冈县）两个国（这里的国是古代日本的行政单位，相当于中国的郡）。随后又逐渐征服并设立肥前（现在的长崎县、佐贺县）、肥后（现在的熊本县）、丰前（后来也并入了福冈县）、丰后（大分县）、日向（宫崎县）以及大隅和萨摩（合入鹿儿岛县）。

日本人之所以后来会把最初的筑紫岛改叫九州岛，其实就是因为这九个国，所以准确的译法，应该是九国岛才对。而这样一种含义，和中国的九州，有相似性，但区别也很大。

本州岛上有所谓三大都市圈，即东京都市圈、大阪都市圈和名古屋都市圈，九州岛这边，亦有福冈都市圏、熊本都市圏和鹿儿岛都市圏，号称日本的第二个繁荣之地。