自太宗贞观年间至玄宗开元年间，历时百余载，政局虽几经变动，但各项制度与政策基本得以延续，社会经济获得了长足发展，开元时达至巅峰，开创了中国历史上的一个黄金时代。然自安史之乱分水岭后，宦官专权、藩镇割据、朋党之争，使帝国陷入了无法解救的重重矛盾之中。

1.宦官专权

安史之乱后，宦官开始凌驾于朝廷百官之上，甚至皇帝的废立乃至生死存亡都捏在了宦官的手里。自德宗李适至唐朝覆灭，先后12个皇帝君临天下，然其中为宦官拥立者7人，被宦官所害者3人。

宦官如此专横霸道、穷凶极恶的原因，一是掌握有朝廷禁军。783年，泾原兵变（关内泾原兵奉命平叛，途径长安时哗变），德宗李适出逃，无军扈卫，狼狈不堪。事后，德宗以武将重臣不堪信任，更加依赖宦官，令之统率左、右神策军及天威军等（负责京师、宫廷宿卫以及行征伐事）。自此，宦官典掌禁军成为定制。二是宦官参与了军国要政，掌管机密，承宣诏旨，权力极重。

宦官专权，必定与朝臣发生激烈冲突。彼时，朝臣衙署居南，称“南衙”，宦官衙署居北，称“北司”。北司权盛，南衙实际上沦为了附属机构。而皇帝为脱离苦海，时常站在朝臣一边。835年，文宗李昂起用李训、郑注等人，谋划打击宦官势力。十一月，李训等事先潜伏甲兵于宫内，诡称大明宫左金吾院后的石榴夜降甘露，企图诱骗大宦官仇士良、鱼弘志等前往察看后一举灭之。不料，看出端倪的仇士良劫持文宗回宫，并派遣禁军四处捕杀。酿成了数百朝臣惨遭屠戮的“甘露之变”。而渐成傀儡之势的文宗则郁郁而终。

昭宗李晔时，宦官韩全诲掌权，与凤翔节度使李茂贞勾结，劫持昭宗，企图挟天子以令诸侯。叛变降唐的原黄巢将领朱温率兵勤王，败李茂贞，其入仕长安后，将宦官砍杀殆尽，肆虐唐朝百余载的宦官专权方告终止。

2.藩镇割据

763年，安史之乱结束了，但动乱的根源并没有消除。战后的唐廷精疲力竭，不仅无力根除藩镇势力，而且为一时苟安，对安史旧部“瓜分河北地授将”。如此一来，藩镇割据渐成尾大不掉之势，形成了“方镇相望于内地，大者连州十余，小者犹兼三四”的局面。

其中最盛者当属河朔三镇，即成德（今河北正定）、魏博（今河北大名北）、卢龙（今北京）。这些割据势力，“虽奉事朝廷而不用其法令，官爵、甲兵、租赋、刑杀皆自专之”。

宪宗李纯时，致力于“以法度裁制藩镇”，以重塑帝国荣光。在接连讨平了川西节度使刘辟、镇海节度使节锜后，诸镇始有畏惧之心。812年十月，实力强劲的魏博节度使田兴向政府请命归附，“五十余年不沾皇化”的魏博重受朝廷节制，影响颇深。817年冬，大将李愬（sù）亲率数千精兵雪夜袭蔡州（今河南汝南），生擒淮西强藩吴元济。自此之后，成德、卢龙等镇皆上表臣服，陷于强藩60余载的河北、河南、山东诸地重归政府管辖。王朝复归一统，史称“元和中兴”。

然辉煌转瞬即逝，宪宗死后，继位的穆宗李恒宴乐过多，畅游无度，不留意天下之务，致使河朔三镇复叛，割据再次临现，并一直持续到唐朝灭亡。勤王京师的朱温屠戮宦官后，朝廷完全被其掌控，904年正月，朱温杀宰相崔胤等朝臣30余人，迁都洛阳，另立13岁的哀帝李柷（zhù）。907年，哀帝禅位朱温，曾缔造一时盛世的大唐王朝终结。