传统认为，道教创立于东汉末，创始人是祖天师张道陵。但实际上，在张天师之前，就有很多的道士。如果说东汉末才有道教，似乎有点说不通。根据各种文献记载分析，道教在春秋战国时期，应该已经形成具规模的组织。后人耳熟能详的方仙道，就是早期道教的代表。

方仙道在先秦时期已经形成。与其他宗教不同，道教是一个重视实践的宗教。后世所称道士三宝：练丹、符箓、房中术，都极具实操意义，不光枯坐祷告而已。炼丹和房中术都传自于方仙道。而张天师不过在符箓上有过大的贡献，因此在事实上，张天师不是道教的创始人。只不过上古道教源头的记载付之阙如，只好扯出一个祖天师聊胜于无。

道教的源头可以往上追溯到伏羲和黄帝。伏羲所著的《易经》是道教重要典籍，也是儒家经籍的源头。不过事情既然古远，传说成份渐多，许多史迹已经模糊。早期道教一般将黄帝、老子并称，尊黄老为道教之祖。一个宗教之所以成立，需具备教主、经书、教徒和仪轨。以此标准观之，道教最迟在春秋战国已经形成。教主则有黄、老；经书则有《易经》《阴符》；教徒则有方仙之众；而仪轨则分为三派不同，后来各有发扬。

三派之一为南方神仙家。这一派以王子乔、赤松子为代表，注重行气。汉初三杰的张良，功成之后常欲从赤松子游，即深受此影响。张良晋封侯爵之后，在家中开始辟谷修炼。后来被吕后强迫进食，功败垂成，离神仙仅一步之遥。行气、导引之法，也为唐宋道教内丹法门奠定了基础。这对道教发展影响极大

三派之二为燕齐神仙家，这一派以羡门高、安期生为代表，注重服食。安期生是秦始皇时候的人，据说秦始皇东游，曾和安期生不知疲倦地交谈了三天三夜。离开之后，始皇方悟到安期先生乃是神仙。仙人当面错过，只好派人到东海寻找。徐巿五百童男童女的故事即本于此。汉武帝时有方士李少君，曾在海上碰到过安期生，得到安期生赐下的一个大枣，有瓜那么大。

服食之术，为后来盛极一时的外丹学奠定了基础。受服食的影响，帝王贵族热衷于寻找不死之药，以期长生。秦汉时的长生药，即后来的外丹，又有金丹等各不相同的名称。特别是汉朝魏伯阳阐发《周易》幽微，著作《周易参同契》，为炼丹提供了理论基础，最终发展出了盛极一时的外丹学。修道以服食丹药最速，为成仙捷径，但也是最为凶险的。苟无至德和莫大因缘，服食外丹反而有害。自古因服食外丹而中毒身死者，不知凡几。

三派之三为西秦神仙家，这一派以容成公为代表，注重房中术。阴阳和合是天地之理。早期道教对房中之术颇为重视。张道陵天师曾著有《黄书》，以申房中术之要义。但北魏寇谦之改革天师道时，对房中术大加鞭挞，房中术遂不能登大雅之堂。不过很多道士打着房中术的旗号，行淫秽污浊之事，也是事实。房中学说对道教而言，实是一把双刃剑，一不留神即受反噬。故废之亦宜。

房中术后来虽没落式微，但不肖道士往往以之来诱惑当权者，以获取高位。宗教不依国主，则无所立。房中术和长生两者往往最为封建帝王贵族所好，为促进道教发展，实发挥了巨大作用。时至今日，房中之学仍发挥着不可言说的作用。

道教是中国文化的根柢，不为张道陵天师所创建。从远古开始，道教就开始影响中国人。可以说“道”已经融入到了每个中国人的血液里，隐含在每一个中国人的基因之中。只是人们日用而不知罢了。但要懂得，道之用可谓大矣，是其尘垢粃糠将犹陶铸尧舜者也。悟得一点点大道，每个人都会受益无穷。道教不光历史远古，还有很重要的现实意义。