中国历史上有很多名将，卫青、霍去病、李靖、蓝玉等都曾经为王朝开疆拓土。这些名将星光璀璨，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。河西名将张议潮的功绩绝对不亚于以上几人，但他的功绩因为唐王朝的没落而逐渐被人遗忘。他在历史中最大的痕迹就是敦煌156窟的《张议潮统军出行图》。这张图是张议潮将军一生的浓缩，他曾经的辉煌全部凝固在这幅画之中。张议潮，晚唐河西第一名将，帮助唐王朝时隔百年再度夺回河西走廊。

唐朝经营河西和西域可以从唐太宗时期说起。由于唐朝建都长安，陇右的安全一直是重中之重。唐朝开拓西北的标志是贞观14年，即公元640年唐太宗手下大将侯君集平灭高昌，设立了安西都护府。由于唐军已经将势力范围扩展到了西域，保证了陇右的绝对安全。到了天宝四年也就是公元745年，突厥在唐和回鹘的联合进攻下灭国，安西都护府发展到了巅峰。正所谓盛极而衰，安西都护府也同唐王朝一样很快就衰落下来。天宝14年安史之乱爆发，大量西北边军进入中原平叛，西域和河西兵力空虚，吐蕃趁虚而入。公元786年唐王朝在河西的最后一座城池沙州在外无援兵，内无粮饷的情况下投降吐蕃。至此，整个河西全部沦陷。在河西沦陷之后，河西汉人遭到了吐蕃的蹂躏。这为河西光复埋下了伏笔。

张议潮就是在河西沦陷之后出生的，他出生在沙州一个豪强世家。为了光复沙州，张议潮暗自训练了一批义军。但此时的吐蕃势大，如果贸然起义只会遭到残酷的镇压。不过很快机会就来了。公元842年达磨赞普遇刺身亡，由于达磨赞普膝下无子，吐蕃国内陷入混战。这个时候张议潮发现机会来了。公元848年张议潮率领义军突袭沙州，沙州守军来不及反应就被义军攻破。沙州也再次回到了唐朝的手里。张议潮在沙州城头扯起了一个唐字的大旗，义军也更名为归义军。此时吐蕃派出部队进攻沙州，张议潮一方面迎战吐蕃军另外一方面派出十队使者到唐朝求援。

此时河西还在吐蕃之手，如果贸然往长安方向走必然会经历吐蕃的层层检查。为了尽快把沙州起义的消息送到长安，这些使者全部往东北方向走。他们的目标是天德军的治所，也就是今天的内蒙古乌拉特前旗。十队使者同时出发，其中九队都不知所踪，只有沙州灵图寺高僧悟真大师到达了天德军治所。此时的天德军防御使李丕听说沙州起义的消息，马上护送悟真大师到长安报信。此时的唐宣宗听说河西大捷大喜过望，封张议潮为沙州防御使并派兵收复河西各地。此时的张议潮趁着吐蕃内乱耕战一体，到了公元851年已经带领归义军相继收复瓜州、伊州、西州等十一州，控制了河西走廊大部分地区，唯有凉州还不在归义军的控制下。唐军也一举收复了吐蕃占据的三州七关，整个河西、陇右再度回到唐王朝控制下。同年，张议潮派哥哥张议潭押解一并俘虏到长安报捷。唐宣宗非常高兴，任命张议潮为归义军节度使统领河西十一州。还封张议潮为检校礼部尚书、金吾大将军。

河西地区毗邻少数民族，经常会受到袭扰。吐蕃作为唐朝第一大对手，长期对河西虎视眈眈。张议潮继续在河西实行耕战政策，一方面发展河西的生产，一方面加强河西军备保卫胜利果实。在张议潮的带领下，吐蕃一直讨不到便宜。除了吐蕃外，土谷浑也来骚扰沙州。张议潮以攻为守，率军出城迎战。土谷浑不敢交战向后退却，张议潮率军追击一千多里深入土谷浑境内，俘虏宰相三人，士兵三百多人，牛羊两千多头。伊州北部的纳职县也经常受到吐蕃残部和回鹘的骚扰，公元856年张议潮率军从沙州奔袭一千多里进攻回鹘老巢。此战归义军将纳职县的回鹘军四面包围，一次性解决了纳职县的问题。消灭了回鹘军的同时缴获了一万多头驼马。公元858年张议潮率军进攻吐蕃在河西还剩下的唯一据点凉州。经过三年的拉锯，公元861年攻克凉州，彻底打通了中原与河西的连接。唐朝也重新设立凉州节度使，张议潮兼任凉州节度使。至此，沦陷了近百年的河西全部被收复。

在夺取河西之后，张议潮又开始把精力放在了内政建设上。经历了几十年甚至百年的变化，整个河西胡化严重。张议潮在河西重新恢复唐朝旧制，汉人重新穿回唐朝服饰。在恢复唐朝旧制的同时，尊重少数民族的风俗习惯。比如归义军中就有不少吐蕃士兵，这些人多是不满吐蕃的政策投奔归义军的。张议潮严令禁止河西军民歧视其他民族。在张议潮的治理下，整个河西慢慢又繁华了起来。唐朝官员在奏章中写道：“人物风华，一同内地。”这是对张议潮治理河西最大的肯定。

张议潮将河西治理的井井有条之后，开始把目光放到了西域身上。安西都护府曾经是大唐强盛的象征，但随着安史之乱，安西都护府也随之消失。张议潮在公元866年收复西州、北庭和轮台，在沉重打击吐蕃军事力量外，再度恢复了西域一部分疆域。在距离唐朝灭亡还有40年的时候，张议潮让这个奄奄一息的帝国焕发了最后一丝辉煌。公元867年张议潮的哥哥张议潭去世，按照惯例必须要有一人到长安为质。张议潮辞去节度使职务入京为质。整个河西事务交由张议潭的儿子张淮深管理。张议潮回到长安后得到了极大的礼遇，被尊为司徒，右神武统军。

公元872年张议潮在长安去世，享年74岁。张议潮可以说是晚唐最后一位名将，帮助唐朝恢复了整个西北疆域。但由于张议潮远在西北又正值晚唐，他的名字竟然被淹没在了历史长河里。唯一记得他的就是敦煌的那幅壁画。