唐朝是“群相”制度，也就是说，在同一时期，可以同时有多个宰相。唐朝设有三省六部，尚书省、中书省、门下省“三省”的一把手都被称为“宰相”，唐朝著名的宰相有房玄龄、杜如晦、张说、姚崇、张九龄等，在世界范围内，唐朝最出名的宰相，当数狄仁杰。在欧美，有许多关于狄仁杰的侦探小说，狄仁杰俨然成为了中国古代的“福尔摩斯”。而狄仁杰最初闻名于唐朝，和一棵树有关。

狄仁杰，字怀英，山西太原人，生于唐太宗李世民时期，成名于唐高宗李治时期，在武则天时期达到了人生巅峰。狄仁杰生于庶族官宦世家，从小思维敏捷，酷爱的读书。唐高宗初期，狄仁杰在军中任职，身份低微，唐朝著名的画家、宰相阎立本在军营中偶然看到狄仁杰，将狄仁杰逐渐提拔，狄仁杰到了45岁时，终于进入京城，任大理寺卿，主管刑狱。狄仁杰断案如神，一年之内，清理全部积案，17000名罪犯没有一人蒙冤，因此被唐高宗重视。

当年底，唐朝发生了一件大事，震惊朝野：左卫大将军权善才是唐朝名将，当时被唐高宗安排到昭陵（唐太宗李世民陵墓）守陵，因为一个军士犯罪叛逃，权善才在追捕的过程中，误砍了一颗柏树，最终被小人举报，说权善才砍掉皇陵的柏树，是对先帝不敬，更是为了陷唐高宗于不孝之地。唐高宗大怒，要杀权善才。

因为砍了一棵树，就要杀掉一位名将，而且还是因为追捕过程中误砍的，这样做引来满朝文武的大讨论。很多大臣都劝谏唐高宗不要杀权善才，但唐高宗以“孝”为借口，不听劝谏。眼看一位名将就此殒命，狄仁杰出场了。唐高宗知道狄仁杰是来劝他，所以坚持不让狄仁杰开口。

狄仁杰抢先说道：“我听说尧舜之君都擅长听取臣子的谏言，像桀纣那样的暴君都不让臣子说话。我很庆幸自己遇到了尧舜那样的明君，所以才来提建议。”狄仁杰一番话，把唐高宗捧得很高，唐高宗若是不听，就成了“桀纣”，只好让狄仁杰把话说完。

狄仁杰接下来说：“西汉时期，有人偷了长陵（刘邦之陵墓）的一个玉环，汉文帝一气之下要将这个人灭九族。最后大臣劝谏，汉文帝取消灭族，只杀了盗窃者一人。而今权善才将军并非偷盗，而是误砍了一颗柏树，罪过明显比那个偷盗玉环的人要轻。偷盗玉环的人被杀了，所以权善才将军就罪不至死。”

唐高宗辩驳说：“权善才陷朕于不孝，必杀之！”狄仁杰说：“陛下如果只顾自己的名声，而不顾法律的公正，那百年之后，天下人会如何评价陛下？”唐高宗突然醒悟，下令免除权善才死罪。

群臣劝谏唐高宗半天，都未能成功。狄仁杰一个三品官，三言两语就将此事摆平，这种劝谏方式完全不输于战国时期的“触龙说赵太后”，满朝的高官们纷纷对狄仁杰另眼相看，不出一日，狄仁杰的名字就传遍了京城，名扬天下。

​狄仁杰断案如神、劝谏有方、举荐贤能，在同时期的宰相中，无人能出其右。狄仁杰救权善才只是他人生中一个细小的片段，但足以看出狄仁杰的敏达和忠贞。武则天时期，狄仁杰举荐的张柬之、桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等人，都是唐朝政坛举足轻重的正面人物。欧阳修曾评价狄仁杰是“千古宰相”，狄仁杰堪当此评。